Смертельный гамбит

–Это чистое безумие, - простонал Оиси, тревожно оглядываясь по сторонам. Северные ворота иностранного квартала находились у них за спиной и скрылись из виду после того, как они завернули за угол.

–Нам нужна еда, нам необходимо пополнить другие запасы, и, самое главное, нам требуется информация. Я собираюсь дойти до Седы, - решительно заявил Элдин.

–Но ты не должен выходить в город в таком сопровождении, - взмолился Оиси. - Это слишком опасно.

– Гафы присягнули мне, - прошептал Элдин. - Теперь я должен продемонстрировать, что готов доверить им свою жизнь.

Оиси промолчал, не желая признавать логики, содержавшейся в словах Элдина. Приведенный им аргумент был абсолютно справедлив. Оиси знал, что его прежний господин Асано поступил бы точно так же. Асано не стал бы безвылазно отсиживаться за стенами крепости. В тех случаях, когда возникала кризисная ситуация, он всегда предпочитал встретить опасность лицом к лицу.

Когда Элдин небрежно заявил, что он собирается посетить торговые ряды, гафы издали ликующие возгласы, и Оиси заметил, что его люди, переглянувшись, тоже обменялись одобрительными кивками.

Усиление отряда за счет гафов уже приносило свои плоды. Тридцать самураев под командованием Такаси остались охранять таверну и укреплять оборону, а другие восемь вместе с гафами сопровождали Элдина.

Поскольку день был не праздничный, улицы заполняли толпы Аль-Шиги, спешащих по своим повседневным делам. Молодые мужчины и женщины, одетые в плотно облетающие фигуру балахоны, прогуливались, разбившись на небольшие группы, и бросали на проходящих мимо чужеземцев взгляды, полные открытой враждебности. Мари, вызвавшаяся служить им проводником, держалась поближе к Элдину.

Культ Аль-Шига казался Элдину окутанным такой таинственностью, что в его представлении город должен был напоминать декорации плохого фильма со зловещими фигурами, притаившимися в темных переулках с ножами наготове, пустынными улицами, где Можно встретить лишь одинокого прохожего, крадущегося на какую-то секретную встречу.

Но даже в таком мире, как Дыра, населению приходилось решать самые будничные проблемы, независимо от того, насколько экзотичной была их религия.

Торговые ряды открытого рынка тянулись по обеим сторонам улицы, торговцы предлагали самый широкий ассортимент товаров. Искусно сотканные ковры были выставлены на обозрение рядом с изящными ювелирными изделиями из серебра, мебелью, изготовленной из редких пород древесины, фарфором и разукрашенными молитвенными карточками, которые, если их сжечь при соблюдении определенного ритуала, служили хорошим жертвоприношением.

Элдин находился в окружении продуктов примитивной цивилизации, где не существовало каких-либо технических устройств, и он находил эту перемену освежающей. Все, что он видел, было изготовлено руками мастеров, гордящихся своими творениями, и они оживленно и настойчиво призывали чужеземцев сделать покупку.

Продолжая двигаться по главному торговому ряду, труппа вскоре оказалась на территории продовольственного рынка, и Элдин сразу же понял, что примитивная цивилизация имеет и свои отрицательные стороны.

Они пробирались через груды гниющих отбросов. Когда товар портился до такой степени, что его уже нельзя было продать, торговцы просто сметали отбросы со своих прилавков на мостовую.

Культ Аль-Шига запрещал употреблять в пищу мясо, и поэтому в открытую продавались только растительные продукты. Здесь был большой выбор тропических фруктов и различных злаков с обширных полей, окружающих города. Некоторые предлагали грибы и грибовидные наросты, выращенные в пещерах, подогреваемых геотермальными источниками, которые густой сетью пронизывали поверхность планеты. Некоторые из растений при дневном свете выглядели просто отталкивающе. Одна из таких разновидностей привлекла особое внимание Элдина, поскольку он слышал о ней еще до того, как спустился на поверхность Дыры. Элдин замедлил шаг, чтобы повнимательнее рассмотреть диковинку.

Растение, достаточно точно названное «гниющий человек», представляло собой огромный, около двух метров, грибовидный нарост, напоминающий очертаниями разлагающийся человеческий труп. От центрального стебля отходило пять отростков. Один закруглялся в том месте, где должна находиться человеческая голова, а четыре других соответствовали рукам и ногам.

Чем больше растение напоминало человеческую фигуру, тем выше была его цена. Те, кто выращивал эти необычные растения, применяли множество трюков, скрещивали и подрезали отростки в молодом возрасте, чтобы заставить их принять нужную форму. Мастера своего дела, используя секреты, передаваемые из поколения в поколение, иногда выращивали настоящие шедевры с пальцами на руках и ногах, четкими чертами лица и длинными светлыми волосами.

Разумеется, подобные произведения искусства ценились чрезвычайно высоко, и порою на рынке их обменивали по весу на такое же количество драгоценного зеленого янтаря.

Выдержка растения до нужной стадии зрелости также являлась важной частью сложного процесса.