Смерть взаймы

С минуту мой ученик вертел головой, прислушиваясь, затем заявил, что не слышит разницы – что здесь, что там.

– Правильно, потому что здесь птиц пугаем мы.

– Но тогда как?

– Слушай внимательнее. Чувствуй.

Еще минута прошла в молчании, затем он кивнул.

– Что-то такое есть… – он не закончил.

Спереди донесся леденящий душу вой. Нет, не вой – это был плач, так мог бы выть волк, будь этот волк несчастен и обладай он при этом разумом. Но громче, и гораздо музыкальнее. Тоска. Жалоба. Боль.

Через минуту издалека донесся еще один вой, словно ответ. Да что там «словно», ясно же, что нас засекли, и теперь предупреждают своих. Еще один вопль донесся сзади, я оценил бы расстояние километра в полтора. Еще, и еще.

– Кто это? – спросил я у Тиал. Она пожала плечами. Затем сквозь толпу, сгрудившуюся у меня за спиной, протолкался Кирк.

– Распределитесь! – крикнул он. – Достаньте оружие. Их мало – кто бы они ни были!

– Я слышал истории, – сказал он, – про духов ужаса, обитающих в этих местах, но… ЭЙ ТЫ! КУДА ЭТО ТЫ СОБРАЛСЯ? – прервал он сам себя, останавливая паникера.

– Справимся. – утешил я.

– Ты можешь справиться с духом, после той истории с озером, я готов в это поверить. Но есть проблемы и посерьезнее.

– Например?

– Что это такое? – Джейн подошла к нам, шпага наголо, на голове венок из каких-то цветов. При виде венка Тиал сделала круглые глаза.

– Я кажется знаю, – сказала она.

Джейн непонимающе уставилась на нее. Я протянул руку, и снял венок.

– Это?

– Сколько еще таких венков вы наделали? – вместо ответа спросила Тиал.

– Делать мне нечего – вить венки, – возразила Джейн, – мне его какая-то девчушка подарила. Да в чем дело-то?

– Мы пропали.

– Тиал?

– Там никого нет, – сказала девушка, показывая рукой в сторону, откуда доносились крики.

– Как то есть – нет? – возмутился гном. – Ясно, что их шестеро, и они смыкают кольцо.

– Они здесь. – эльфийка коснулась двумя пальцами виска. – Это галлюцинация.

– Разделенная всем отрядом? – уточнил я.

– Да. Эти цветы, умирая… Их называют предсмертником… Я не уследила, а теперь мы все…

– Что случится?

– Страх. Он заставит людей потерять голову.

– Внимание!!! – заорал Кирк, словно проснувшись внезапно от спячки. – Всему виной венки из желтых цветов – они вызывают бред. В лесу никого нет. Выбросьте венки! И успокойтесь!

– Поздно…

– Скажи мне, Кирк, – спросил я, – у эльфов пощечина – это сильное оскорбление.

– Смотря за что?

– Чтобы привести девочку в чувство.

– А!

Я принял это как одобрение моего решения, и выдал эльфийке две хорошие пощечины. Она оторвалась от мыслей о смерти, и возмущенно уставилась на меня.

– Полегчало? – спросил я.

– Не бей меня больше, – этого я, признаться, не ожидал.

– Если это будет единственным способом сохранить тебе жизнь, то буду бить, – пообещал я. – Мне не нравится твое настроение.

– Они приближаются, – с опаской произнес Роджер.

– Еще один! Ты вчера справился со змеей, так?

– Ну так…

– Не нукай мне! Крики слышишь?

– Слышу…

– Что надо делать?

– Ну…

– Сто отжиманий, – веско сказал я. – Если крики не прекратятся – еще сто.

Мои спутники, кроме Роджера, уставились на меня, как на сумасшедшего, мальчишка же не говоря ни слова, принялся за работу.

– Это может подействовать, – задумчиво произнесла Тиал. Я сделал рукой приглашающий жест.

– Ну уж нет!

– Том, мне страшно, – тихо сказала Джейн.

– Отжиматься не хочешь?

– Том!

– Если ты убежишь, то пропадешь в этих кустах… Понимаешь?

– Понимаю, но…

– А когда ты пропадешь, мы с Тиал останемся наедине…

– Я не нуждался в пощечине, – заметил я ей вслед.

– Зачем ты так, Том? – жалобно спросила Тиал.

– Единственное, что в ней могло победить страх, это злость, – сказал я. – Я не хотел обижать тебя, девочка. Я по-прежнему твой друг, ладно? И как друг, я сделаю все, чтобы ты осталась в живых. Даже если придется заставить тебя отжиматься…

Тут я умолк, потому что Тиал больше не плакала – она кусала губу. Я резко обернулся. Красный от злости, пыхтя, надутый и несчастный, рядом с Роджером отжимался Кирк.

– Пошли мириться с Джейн, – сказал я Тиал. – Ты хоть и дрожишь, но по-моему, уже не боишься.

Мы потеряли почти всех. То, что нам удалось собрать хоть кого-то, было на сто процентов заслугой Кирка, точнее его луженой глотки. Он кричал около часа: «ау» и «сюда» и снова «ау». Если человек был жив – он его слышал и шел на зов. Выжило мало, большинство бросилось бежать, не глядя, и погибло в болоте, которое обнаружилось справа от тропинки, или от укусов змей, живущих вокруг болота, или…