Слышишь, Кричит сова !

Разумеется, оба сравнения были умозрительны, но "лифт", спускающийся с поверхности в подвалы времени, представить было удобнее. Так вот, задача состояла именно в том, чтобы выпустить биоров из "лифта" на нужном "этаже". Собственно, для проверки гипотезы Антона Давидовича это было безразлично поскольку принципиально важно было убедиться, что в прошлое при определенных обстоятельствах можно проникнуть. А в какое именно - на тысячу лет назад или на миллион - это качественного значения не имело. Но при всей важности эксперимента нельзя было не учитывать такой "пустяк": средства, необходимые для его осуществления, при условии, что практический результат эксперимента сомнителен во всех отношениях. Иначе говоря, стоит ли вкладывать сумму, обозначенную единицей с многими нулями, только для того, чтобы получить ответ на вопрос - возможно ли проникнуть в прошлое? Ведь если ответ будет: да!-сразу же последует совершенно справедливый вопрос: ну и что?

Действительно, ну и что, если при определенных обстоятельствах возможно осуществить прорыв в некие прошлые эпохи? Допустим, можно, но зачем?

Поэтому при обсуждении на всех уровнях, после долгих расчетов решение было сформулировано примерно так: риск неудачи безусловно есть, но в случае удачи ее нужно использовать максимально. При всей краткости это условие отодвинуло эксперимент почти на год.

К разработке программы были привлечены экологи, историки, лингвисты, фольклористы, биологи, этнографы и еще добрый десяток ученых из областей, которые, казалось, никак не могли соприкоснуться в пределах одного эксперимента. И сложность заключалась именно в том, чтобы их совместить. Потому что экологи, ссылаясь на академика Дубинина, настаивали на приоритете своей науки, поскольку сегодня во весь рост встала проблема разумного контроля над эволюцией жизни на Земле. Биологи, соглашаясь с экологами, тем не менее требовали сужения и углубления задачи. Историки не менее справедливо настаивали на своем, этнографы на своем. В связи со всем этим возник вопрос об "этаже". Иначе говоря, в какую точку пытаться пробиться. Этот вопрос удалось решить быстро методом исключения: отбрасывались периоды или эпохи по каким-то причинам малоинтересные для той или иной науки. Скажем, что делать фольклористам или этнографам в эпоху динозавров? Историкам, безусловно, интересно заглянуть и на сотню лет назад, но куда важнее проникнуть в эпоху, от которой не сохранилось никаких свидетельств, кроме малодостоверных и разрозненных. Экологам принципиально важно увидеть начало процесса, в котором человечество начало, по словам академика Вернадского, все более выделяться по своему влиянию на среду, с возрастающей быстротой изменяя структуру самих основ биосферы.

Так в конце концов и был определен общеприемлемый участок прошлого восьмой-девятый век.

И вот это решение - вполне справедливое и удачное - снова отодвинуло эксперимент почти на год. Иначе, собственно, и быть не могло: изменились условия задачи, должен был измениться и способ ее решения, вернее не способ, а аппарат. Для постановки эксперимента в чистом виде достаточно было создать прибор о очень узкой и единственной задачей констатировать факт: есть прорыв.

Причем никакого значения не имели ни размер, ни внешность - первый образец, скажем, был похож на пылесос "Сатурн", до отказа набитый электроникой. А четвертый - окончательный - вариант, над которым довелось попотеть и Ивану, напоминал нечто среднее между фотоувеличителем и тем же пылесосом, только марки "Нептун". Это действительно не имело никакого значения, поскольку для выполнения задачи было безразлично.

И вот двухлетняя работа пошла прахом. Так во всяком случае показалось Алексею, когда Антон Давыдович, возвратясь с очередного совещания, раздумчиво сказал, уставясь на прибор, смирно стоявший под чехлом у стены: - Если к нему ножи приладить, шикарная кофемолка получится. С дистанционным управлением...

Алексей оторопел. К некоторым неожиданностям в манере Антона Давидовича он уже успел попривыкнуть, но тут дело явно с перебором - какие могут быть шутки?

Антон Давидович хмыкнул, огляделся: - А где Иван?

Алексей не успел ответить, дверь скрипнула.

- А, прошу, Иван Петрович, добро пожаловать,- любезно помахал рукой Антон Давидович.- Ну-с, все титаны в сборе. Ставлю общий вопрос: как вы, Иван Петрович, и вы, Александр Иванович, относитесь к Змею Горынычу?

Алексей молчал. А Иван, хмуро похлопав ресницами, сказал: - Никак.

- Так-так. А к серому, скажем, волку?

- Начальник шутит,- в сторону сказал Алексей.

- Не шутит начальник, не шутит,- откликнулся Антон Давидович,- какие тут шутки, если эти самые Змей Горыныч и серый волк бедняжку нашу ненаглядную слопали. Со всеми ее электронными потрошками, со всеми стекляшечками-железячечками... Стоимостью, между прочим, не в одну кругляшечку...

- Кто чего слопал? - спокойно спросил Иван.