Слуга чародея

— Вот об этом, конечно! — Палец ткнул в меня. — Позвольте вам представить, почтенные со-ректоры, последнее творение знаменитого Мио Мирона Зачинщика Пятого! Подойди сюда.

Он похлопал себя по колену. Так подзывают домашнее животное, собаку или хорошо выдрессированную кошку.

— Да, этого молодого человека можно назвать… э-э… творением гения, — кивнула магичка. — Перед вами — его ученик! Мы только что пытались определить уровень его знаний!

— Что? — Крысодав моргнул. — Каких знаний?

— Обычных, — пожал плечами Оммер. — Точно так же, как проверяем всех учеников, представленных их наставниками. Вы сами дважды предоставляли на Совет своих… мм… свои «произведения» и должны знать, как это происходит!

— Вы хотите сказать, что вот это, — в меня опять ткнули пальцем, — что последнее творение гения, последний артефакт, который мы все искали больше семидесяти лет, артефакт, обладающий неимоверной силой и возможностями, — всего-навсего… мальчишка?

— Но-но! — не выдержал я. — Мне двадцать четыре года, и…

— Молчать! — цыкнул на меня Бэрг. — Не забывай, кому ты принадлежишь!

— Принадлежишь? — переспросил, чувствуя, как горло перехватило от сдерживаемой ярости. — Вы все-таки считаете меня вещью?

— А разве нет? — Магистр обращался больше к своим коллегам, чем ко мне. — Вспомните хотя бы, как Мио Мирон носился с идеей реанимировать институт защитников! Как он ухитрялся придать необычные свойства обычным вещам! Вспомните его теоретические выкладки!.. Он потому и оставил свое место в Совете, что хотел в тишине и спокойствии, где-нибудь в глуши, создать-таки артефакт, который утрет всем вам носы! И где гарантия того, что его работа не увенчалась успехом? Я испытывал этого… так сказать, «мальчишку». Он умеет то, что вам и не снилось! И я — слышите, я! — законный владелец этого чуда!

— По какому праву, хотелось бы узнать? — спокойно и даже как бы лениво промолвил Паук Кумар.

— По праву нашедшего! Я раскопал его у Света Акосты, который впал в маразм настолько, что использовал уникальный инструмент в хозяйстве. Это все равно что боевым молотом колоть орехи! Или мечом копать землю!

Краем глаза я заметил, что молодая магичка как-то странно изменилась в лице, словно вспомнила что-то глубоко личное.

— А теперь, — Бэрг Крысодав повернулся ко мне и опять похлопал себя по колену, — я пришел, чтобы забрать свою вещь…

На меня обратились все взгляды — оценивающие, вопросительные, настороженные. Мои испытатели отступили в сторонку, оставив меня одного, и магистр Крысодав улыбнулся торжествующей улыбкой человека, без единого выстрела выигравшего сражение. Эта улыбка вывела меня из себя.

— Да? — с трудом разлепились губы. — Вы так уверены, что Слизняк — всего-навсего вещь? Тогда попытайтесь заставить меня подойти к вам и встать на колени! Попробуйте это сделать! Ну?

Краем глаза я заметил, как Ларт двинулся в мою сторону.

— Нет, — негромко бросил своему ученику Оммер, и тот остался на месте.

Некоторое время мы с магистром стояли друг напротив друга. Нас разделяло несколько шагов пустого пространства, но я скорее дал бы себя убить, чем сделал хоть один шаг навстречу.

— Ко мне! — Магистр похлопал себя по колену. — Ну? Чего ты упрямишься? Ты же прекрасно знаешь, что не можешь существовать без того, кто отдает тебе приказы! Ты столько лет подчинялся Свету Акосте и должен это хорошо знать!.. Подойди! Это так просто! Ну? — В его голосе прорезалось раздражение. — Кому сказано?

Я усмехнулся, продолжая смотреть на него.

— Нет, магистр! Здесь и сейчас, Светом и Тьмой — нет у тебя власти надо мной!

Не знаю, откуда взялись у меня эти слова — не помню, чтобы учитель при мне когда-либо произносил эту формулу, — но по тому, как внезапно изменилось лицо Бэрга Крысодава, я понял, что сказал нечто важное.

— Не хочешь сам? — Он отступил на пару шагов. — Тогда тебя приведут!

Шагнув прочь, он невольно убрался с моих глаз — между нами оказалась спина замершего, как статуя, Оммера-Полукровки. Тот прекрасно увидел, что хочет сделать Крысодав и внезапно метнулся к нему, но тот сделал резкий жест рукой, словно отбрасывая что-то, и Полукровку буквально размазало по стене.

— Учитель! — ахнул Ларт, срываясь с места.

— Стоять!

Это хором гаркнули Оммер и Крысодав. Бэрг выхватил из сумочки, висящей на боку, какой-то камешек, с силой грянул его об пол и быстро произнес несколько слов.

И тонкая огненная нить прочертила пространство, рассекая его на две половинки.

Звонко ойкнула молодая магичка. «Бесцветный» маг втянул голову в плечи. Ларт схватился за оружие. Стоявший у меня за спиной Паук Кумар матюгнулся совершенно по-простому. И никто не двинулся с места — все смотрели то на огненную нить, которая постепенно становилась больше и толще, то на меня. Никто не произнес больше ни слова, но я каким-то чутьем угадал, что они не станут вмешиваться в происходящее, это и есть — мое испытание.