Случай из практики. Том 1

Шаги приблизились – казалось, земля прогибается под этими шагами, – некто остановился совсем рядом. Прозвучал утробный вздох, от которого у меня волосы на голове зашевелились. Я не почувствовала никакого запаха, и это лишь убедило меня в том, что ночной гость – существо определенно не из плоти и крови. Впрочем, полагаю, разделать меня на жаркое он вполне мог.

Я вжалась спиной в ствол дерева и сосредоточилась. Во всяком случае, дешево я свою жизнь не продам, у меня в арсенале имеются кое-какие убойные штучки, научилась в свое время… Только вот вопрос – а сработает ли моя магия в этом Лесу? Он обладал собственной магией, очень древней и очень странной, и мои жалкие попытки оборониться могли не причинить никакого вреда этому… существу.

А ночному гостю явно надоело ждать, когда наконец я побегу, крича от ужаса, и он сделал еще шаг вперед. И вот тогда – я глазам своим не поверила – ветви дерева, эти тяжелые лапы с густыми иглами, сдвинулись плотнее, опускаясь к самой земле и недвусмысленно преграждая путь тому, кто стоял снаружи. Послышался удивленный и разочарованный вздох, но колючие лапы угрожающе заколыхались, а иглы, которые больше походили на шипы и могли нешуточно исполосовать, – те словно бы встопорщились. Еще один утробный вздох, и то, что стояло на расстоянии вытянутой руки от меня, ушло. Мягкие тяжелые шаги все удалялись, пока не исчезли вовсе.

– Б-благодарю… – выговорила я, с трудом совладав с прыгающими губами.

После такого приключения я не видела ничего странного в том, чтобы поблагодарить дерево. В конце концов, оно меня защитило, в этом сомневаться не приходилось. Вот уж не думала, что мне когда-нибудь в жизни придется испытать такое! Интересно, не появилось ли у меня седых волос? Я бы не удивилась!

Внезапно меня посетила любопытная мысль, которая выглядела несколько фантастичной, но после этой ночи ничто уже не казалось мне невероятным. «Нужно будет проверить», – наказала я себе и… заснула. Сидеть и бояться до утра было глупо, раз уж дерево решило защитить меня один раз, вряд ли оно даст мне пинка и вышибет на поляну под открытое небо, не так ли? Кажется, сквозь сон я слышала какие-то звуки, кто-то бродил вокруг, трещал сучьями, шелестел травой, но меня никто не потревожил.

Проснулась я рано утром, отлежав спину на твердой земле. Солнце уже успело высушить росу, похоже, предполагался еще один жаркий денек.

Колючие ветви, ночью опустившиеся до самой земли, теперь приподнялись, открывая мне выход. Уж не приснилось ли мне все это?

– Спасибо за помощь, дерево, – сказала я, на четвереньках выбираясь наружу. Определенно, приснилось. Наверно, Олора намешала в воду какой-то гадости наркотического свойства, и вот результат… – Ох…

Одна из веток вдруг опустилась, хотя ветра не было и в помине, и коснулась моей щеки – как будто колючая мохнатая лапа меня погладила. Н-да… Все-таки это был не сон.

Я потрясла головой, чтобы окончательно проснуться, и попыталась сосредоточиться. До Замка топать и топать по кустам и канавам, а вот если взять правее и пойти вдоль оврага, то вскоре я выйду на дорогу, по которой мы прибыли в Замок. Чтобы убедиться в правильности своих выводов, я принудила какую-то пичугу послужить недолго моими глазами. В самом деле, до дороги было не так уж далеко и, что приятно, путь лежал под гору…

…На дорогу я выбралась аккурат после полудня, исцарапанная, встрепанная – косынку я, как оказалось, забыла под деревом, где ночевала, однако возвращаться не стала, – но довольная. Днем в Лесу было хорошо, хоть и жарко. Должно быть, из-за моего приподнятого настроения – как же, преступление-то, считай, раскрыто! – мне казалось, что лесные тропинки сами стелются мне под ноги. Во всяком случае, о корни и сучья я не спотыкалась, в ежевичнике не увязала, да и мошкара не слишком мне докучала. К тому же по пути я наткнулась на небольшой ручеек, напилась вволю, а на другом его берегу обнаружила земляничную поляну. Горсть ягод – это не еда, но все-таки идти стало приятнее, чем на пустой желудок. Пару раз я проверяла с помощью птиц, верно ли я иду. Оказалось, верно, а последняя моя помощница углядела на дороге нечто интересное.

Выбравшись на дорогу, я не пошла в сторону Замка, а уселась на придорожный камень, с наслаждением закурила и принялась ждать. Не прошло и четверти часа, как я услышала невдалеке перестук копыт. Лошади плелись небыстрым шагом, и я легко могла расслышать увещевания какого-то мужчины, судя по говору, местного:

– Да глупости это, говорю я вам! Не найти ее, не найти, если только Лес начать прочесывать, да толку-то? Чужаку ночью в Лесу не выжить, точно вам говорю!

– Госпожа Нарен не обычный человек, – отвечал ему упрямый и злой голос лейтенанта Лауриня. – Она могла уцелеть!

– Да глупости вы говорите, – отзывался первый. – Да и странная она, эта ваша госпожа… Ну зачем ей понадобилось к оврагу идти на ночь глядя? Да еще одной? С чего вы это взяли?

– Она хотела осмотреть место, где нашли ту девушку, Райту, – ответил Лауринь. – Так рейе Олора сказала.