Ноэми повернулась к нему, не зная, как ответить.
— Насколько я помню, — продолжал Макс, — ты поначалу была от меня не в восторге. Но не волнуйся. Мои родители уважают твою избирательность. И поскольку ты не узнала меня, я просто оказался одним из твоих многочисленных поклонников.
Лицо Ноэми стало алым от смущения.
— Макс шутит, — уточнила она. — Мы с ним подружились, как только начали разговаривать.
— Мы друзья? — Увидев сердитый взгляд Ноэми, он прибавил: — Да, мы друзья. Мы оба наслаждались снегом. И я подумал, что Ноэми понравится моя страна.
Король по-прежнему улыбался, хотя выглядел задумчивым.
— Хорошо. Мы рады, что вы приехали в гости, — произнес король. — Верно, дорогая?
Королева ответила не сразу:
— Да, мы рады. Вам покажут ваши апартаменты, а мы пока поговорим с нашим сыном наедине.
— Спасибо за гостеприимство, — сказала Ноэми, понимая, что ее выпроваживают с глаз долой.
Взглянув налево, она заметила сотрудника, ожидающего ее у основания лестницы. Повернувшись, она увидела уходящих короля и королеву.
— Не волнуйся, — прошептал ей на ухо Макс. — Все будет хорошо. Я скоро к тебе приду.
Ноэми оставалось надеяться, что он прав. Пока она была почти уверена, что зря приехала в Останию, даже если король был очень добр к ней. Поднимаясь по лестнице, она почувствовала, как на нее наваливается невероятная усталость. Беременность отнимала у нее много сил.
И ее снова тошнило. Она потянулась к сумочке, решив достать оттуда крекеры, но потом передумала.
Все это время она задавалась вопросом, о чем разговаривают с Максом его родители. Она знала, что может ему доверять, но сейчас, когда она находится во дворце, все изменилось.
Максу хотелось обо всем рассказать родителям.
Он желал кричать с дворцовой крыши о том, что станет отцом. Но он знал, что Ноэми не готова к тому давлению и ожиданиям, которые будут на нее возлагать. Прямо сейчас он должен ее оберегать.
Его страна придерживается архаичных традиций, как и его родители. Макс не принимал большинство этих традиций, но пока не мог их изменить. В данный момент он должен смириться с тем, что от него ожидают: родить наследника и предоставить результаты теста на отцовство. Только став королем, он сможет начать реформы.
Макс вошел в библиотеку и замер на месте, обнаружив, что с ним хотят говорить не только его родители. Там же были два верховных чиновника королевского кабинета министров, а также Энцо и их общественный представитель. Происходящее походило на суд инквизиции, а не на возвращение домой.
Стоя в дверях, он внимательно разглядел своих родителей. Его мать не изменилась: та же стройная фигура и отсутствие седых волос. А вот король выглядел постаревшим и ослабевшим.
Король вышел вперед.
— Это та женщина?
Макс смущенно посмотрел на него и переспросил:
— Женщина?
— Перестань. — Его мать подошла к королю. — Я знаю, мы дали тебе большую свободу после твоей болезни. Слишком большую свободу. Но мы знали обо всех твоих поступках. Но, честно говоря, заголовки в прессе становились все хуже и хуже. А теперь ты привез домой эту девушку…
— Ее зовут Ноэми.
Королева скрестила руки на груди:
— Полагаю, это она заявляет о своей беременности?
— С каких пор ты веришь газетным заголовкам? — спросил Макс. — Ты же знаешь, что сказали врачи. Я бесплоден.
Лицо королевы смягчилось.
— Так это неправда? Ребенка нет?
— Все, что напечатано в газете, не что иное, как выдумка. Мы с Ноэми просто друзья. Она милая. Я бы хотел, чтобы вы с ней лучше познакомились.
Королева внимательно посмотрела на него:
— Она тебе дорога?
Макс понял, что должен быть осторожнее.
— Она хороший друг. И она многое пережила за последнее время. Я хочу, чтобы ее поездка сюда прошла гладко.
Слова Макса только усилили любопытство его матери.
— Что же она пережила?
— Дорогая, оставь Макса в покое, — дружелюбно произнес король. — Он приехал, как ты хотела. Давай не будем провоцировать его на отъезд.
Королева ненавидела, когда ее прерывали.
— Разве мне не позволено интересоваться моим сыном и его друзьями?
— Конечно, позволено, — ответил король. — Но ты ведешь себя как инквизитор.
Королева сердито уставилась на короля:
— Хорошо. Занимайся этим сам. И если разразится скандал, виноват будешь ты. — Она повернулась к Максу: — Обязательно побрейся к ужину.
Она повернулась и вышла из комнаты вместе с остальными. Дверь за ними громко захлопнулась.
Король покачал головой и повернулся к Максу:
— Твоя мать хочет как лучше. Она скучала по тебе. Мне жаль, что ты подолгу отсутствуешь.
— Прости, отец. Просто так мне…
— Легче. Я знаю.
Макс кивнул. Ему нравилось, что отец его понимает. Если королева была жестокой в своей любви и защищала семью, то король любил свободно и без ограничений. Макс восхищался тем, что его родителям удалось так долго прожить в браке.