Следы в звездной пыли

Вызов на дуэль не стал неожиданным. Я не ждал персонально его, но он укладывался в общий ряд. Таня определенно решила выйти из экипажа маленького корабля через труп владельца. Я не винил себя в произошедшем, ставки превосходили простую измену или женскую обиду. Уверен, такая девушка, как Таня, не способна действовать и мыслить эмоциями, везде есть твердый расчет. В самом деле, зачем ей риск и туманные перспективы в команде полу-зомбированного экипажа и демона-владельца? У нее есть деньги, она молода, ее вытащили из Заведения. Дайте лет пять - и она купит себе курортную планету. Осталось убить меня.

Дуэльный кодекс свободных торговцев довольно прагматичен - не в смысле правил, а в деловом плане. Любой поединок должен был быть с определенным призом. Возможно, в уме свободных как-то не укладывалось, что можно рисковать жизнью просто так. Эфемерное понятие "честь" не котировалось. И если с моей стороны они ожидали контракт Тани и мой корабль, то выбирать соразмерный приз с их стороны должен был уполномоченный совет. Подобную наглость объяснить было не сложно - виновником дуэли, внезапно, оказался я сам. Нашелся уважаемый человек, уверявший, что лично присутствовал при оскорблении принца Асуол. С моей стороны, понятное дело, свидетелей не нашлось. Можно было отказаться - передать контракт и на этом конфликт был бы завершен, но я никогда не отдавал то, что принадлежит мне. Не отдам Таню, не отдам Волчицу... после того, как ее найду, разумеется. И уж тем более не отдам свою жизнь.

От уведомления о поединка до самой дуэли прошло не более четырех часов - этот мир привык жить очень быстро. За это время организаторы успели выделить зал, устроить рекламу, организовать платный вход, подвоз напитков и два вида тотализаторов - легальный и не совсем. Арена битвы выглядела прямоугольником десять на пятнадцать метров, щедро усыпанным песком. От внешнего мира грани площадки отделялись стенами в три метра вышиной, от которых поднимались ряды трибун, на манер амфитеатра. Если прикинуть на глаз - процентов восемьдесят мест были заняты. Местные обожают летальные зрелища. Я поискал глазами Таню - безрезультатно, как и ожидалось. Аари нашлась на положенном месте, я сам купил ей билет - девушка робко улыбнулась, заметив мое внимание, и помахала рукой. Она все еще принадлежала Тане, но в момент размолвки я поломал ее комм и оградил от внешней информации. Мало ли какой приказ может поступить, пробовать отраву на вкус не было ни малейшего желания. К тому же, без приказа она могла находиться, где ей вздумается. Отдавать мятежному подчиненному отличного повара я не собирался.

Сегодня Аари должна была привлечь к себе хозяйку. Рядом с ней лежал герметичный взрывпакет с какой-то сверх-липкой гадостью, неуничтожимой без растворителя. В момент встречи двух подруг, обе окажутся зафиксированы до моего прихода - это чтобы мне не искать Таню после победы. Была одна тема для обсуждения, которую совсем не следовало доверять внутрикорабельной сети.

Еще за меня болел Кот. Из-за регистрации в качестве единого существа, мохнатый клубок демонятины обязан был присутствовать во время боя. Я приказал ему забиться куда-нибудь в уголок и не отсвечивать до времени.

Ревел синтезированный звук под потолком, вещая о грядущей битве. Эхом отвечала толпа, заводясь все сильнее. Тихо стрекотали мелкие камеры, увиваясь вокруг моего доспеха, но почти сразу же отпорхнули всей стайкой, стояло вступить на арену моему сопернику. Тут то я и понял, что бой предстоит не столь гладкий, как ожидалось. Перевес не в мою пользу низким гулом оценили зрители, но еще раньше это сделали букмекеры, моментально уронив коэффициент выигрыша в случае победы соперника и столь же сильно повысив мой. Недолго думая, я ухнул сотню миллионов на свое имя. Коэффициенты резко выровнялись, а на комме тренькнул десяток сообщений с пометкой срочно.

На уровне зрителей протаял объемный куб с фантомом ведущего. Импозантный мужчина отделался десятом шаблонных фраз о чести и достоинстве, о красоте поединка, затем соизволил сообщить полезную информацию - от модели боевых скафов, до родословной белобрысого, ведущей начало от румынских князей. Не Дракулы, но тоже что-то древнее, бедное и кроме древней истории ничем не примечательное, на мой взгляд, однако народ впечатлился. Коэффициенты вновь покачнулись не в мою пользу.

Куда интереснее стало решение дуэльного совета, который обязан был решить величину приза в случае, если я возьму верх. По правилам, приз выбирался соразмерно шансам на победу, учитывая снаряжение, опыт, биохарактеристики, а так же опираясь на величину, которую в свою очередь запрашивал вызвавший на дуэль. Делалось это, чтобы вызвавшая сторона хорошенько подумала над размером возможных потерь и забрала свой вызов от греха подальше - или соразмерно снизила сумму компенсации.