Следующие шаги природы

Он снова достал свои бумаги и еще раз детально прошелся по лабиринту цифр и формул, которыми были испещрены листы. Затем, когда звук медленного, глубокого дыхания подсказал ему, что Принцепс спит, он открыл люк в полу и пересчитал неизрасходованные баллоны с газом. Закончив, он сказал себе шепотом.

– Едва хватит, чтобы доставить их домой, даже если повезет, но все же достаточно, чтобы доказать, что можно совершить путешествие через центр Земли от полюса до полюса. По крайней мере, это будет сделано и доказано – и Карл Хафкин будет жить вечно.

В его глазах был свет мученичества, когда он в последний раз посмотрел на циферблат. Затем он отвинтил круглое окно в нижней части кабины, опустился через него, на мгновение ухватился руками за край и отпустил.

* * * * *

Когда Принцепс и Бренда проснулись после нескольких часов сна, они с удивлением обнаружили, что в окнах кабины светится странный, яркий свет – свет Северного сияния. Принцепс вышел из салона, сказав:

– Ура, профессор! Мы добрались! Наконец-то дневной свет!

Но профессора не было, и только открытая дверь люка и висящее на петлях окно внизу рассказывали о том, как почти бесценная жизнь была героически принесена в жертву, чтобы сделать жизненный путь длиннее для двоих, которые только начали вместе прокладывать его через золотые ворота Сада любви.

Но жертвенная смерть Карла Хафкина означала даже больше, чем это. Без жертвы великий эксперимент должен был бы провалиться, и три жизни были бы потеряны вместо одной, и поэтому он решил умереть более легкой смертью, чтобы его товарищи по этому чудесному путешествию могли прожить свои жизни до предела, отпущенного им природой, и чтобы он сам мог вечно жить в почетном списке, украшенном именами самых благородных мучеников – тех, кто отдал свою жизнь, чтобы доказать, что Истина верна.

1904 год

В интересах науки

Оскар Хэтч Хоули

Неприукрашенный рассказ о странном эксперименте с электричеством, который пошел не по плану.

– Живой провод, – таков был лаконичный ответ "Юмориста Хэнка" на вопрос о вердикте присяжных коронера по делу, которое не показалось нам достаточно важным, чтобы беспокоиться о нем.

Это было в офисе коронера, где писаки из утренних газет устраивали свои резиденции в поисках новостей в городе или округе.

Настоящее имя юмориста Хэнка было Генри Биверс, но никто никогда не называл его по этому имени. Он был, что называется, профессиональным присяжным; то есть он крутился возле офиса коронера, и поэтому его обязательно вызывали на каждое дело, которое попадало под юрисдикцию коронера.

Хэнк умел рассказывать истории, которые нравились всем нам, и в дни, когда новостей было мало, мы охотно, а то и с удовольствием, слушали его рассказы.

– И это кое-что мне напомнило, – продолжал он, задумчиво потирая подбородок. – Несколько лет назад произошел случай с проводом под напряжением, который заставил бы вас, ребята, подпрыгнуть, если бы вы в то время занимались писаниной.

– Вы помните старую электростанцию на Уотер-стрит? Так вот, это было то самое место, где все и произошло. Там работала пара молодых парней, которые очень привязались друг к другу. Их звали Билл и Джим Смит, но они не родственники.

Они работали в одном и том же бизнесе – делали катушки, мотали динамо-машины и т.д. – и очень помогали друг другу в изучении электричества, которое в те времена еще не достигло той известности, которую оно имеет сейчас в коммерческом мире.

Джим был довольно крупным парнем, а Билл – худым и жилистым. Они жили в одном доме, ходили в одну церковь, любили одну и ту же девушку и делали множество других совместных дел.

Их любовь к одной и той же девушке была довольно необычной, поскольку, похоже, это никак не повлияло на их дружбу. Большинство людей удивлялись этому, но они не знали, что Джим, при всей своей тучности, страдал от болезни и не рассчитывал жить и растить большую и многочисленную семью. Билл, зная такое положение дел, считал, что Джим должен наслаждаться жизнью с понравившейся ему девушкой, ведь, как он сказал, Джиму недолго осталось жить, и когда он покинет эту мирскую сферу, то будет уже далеко.

Ну, в течение многих месяцев все шло довольно сносно, и, хотя Джим немного кашлял, он, казалось, не терял ни здоровья, ни сна. Кроме того, он выглядел главным фаворитом у мисс Ди, так звали молодую леди.

Это весьма беспокоило Билла, не то чтобы он хотел, чтобы его друг и партнер отправился в дальний путь, но он думал, что если Джим собирается продержаться неопределенное время, то они должны договориться с мисс Ди. Однажды вечером Билл заговорил об этом с Джимом, и они обговорили этот вопрос окончательно.