Следователь и Колдун

- Тс-с-с-с! Слышите?.. Вот, опять!

...где-то в отдалении в лесной чащобе зарождался и нарастал странный звук: высокий противный скрежет, словно ножами водили сразу по нескольким стеклам. Постепенно к звуку примешалась глубокая басовитая, на грани восприятия, нота, а потом все это распалось на хрипло каркающий хор и затихло.

- Это еще что? - Сальдо поежился. - У меня вот сейчас прямо поджилки затряслись.

- Хрен его знает. - Фигаро озадачено вглядывался в ночную тьму, словно взаправду надеясь что-то рассмотреть в густом кисельном мраке. - Страсть как на кикимору похоже. Да только не может этого быть...

- Это еще почему? - Алхимик шмыгнул носом и закашлялся. - Кики... кхе! Кикиморы... Да тьфу же!.. Я говорю, что тут самое для кикимор место: глушь, болото рядом...

- Так-то оно так, - следователь наполнил кружки, - да вот только у кикиморы какое любимое лакомство? Человек. Это как для меня шашлык: если запах учую – все, пиши пропало. Хоть сытый, хоть не лезет уже – все равно хоть кусочек, а слопаю. А теперь подумайте: тут ведь деревни вокруг. Люди. Это для кикиморы ого какое искушение! Ну а начни она людей таскать, так сразу и облава. А такие облавы идут, пока кикимору не изловят – хоть месяц, хоть три. Все окрестные селения собираются. Собственно, так всех кикимор и извели... Но очень уж звук похож, очень...

- А вы вживую слышали, как кикимора орет?

- Гастон, обижаете! Я ж рассказывал...

- Да-да, история с дирижаблем. Я это к чему: кикимору... ну... ее тяжело грохнуть?

- Тут такое дело, Гастон... - Фигаро вздохнул, - Кикимору вполне можно ухайдокать железными пулями, огнем и заговорами. Это не Демон-Сублиматор, тут не нужен магистр обормага, вполне хватит толпы дюжих мужиков. Но ключевое слово - “толпы”. Кикиморы не бессмертны, но они крайне сильные и ловкие. И кровь у них едкая, так что близко эту тварь лучше не подпускать.

...во тьме вокруг что-то шуршало, хлопало невидимыми крыльями, глухо ворчало и стонало. От всех этих звуков веяло какой-то первобытной жутью; следователь внезапно понял, какие эмоции испытывали его далекие предки, сидя у огня в пещере и вслушиваясь во мрак снаружи.

Пришлось выпить еще по кружечке – для храбрости и сугреву (порывы влажного холодного ветерка все чаще прилетали со стороны близкого болота). Подбросили дров и принялись гадать, от чего какой звук происходит.

- ...а вот это болотные огоньки! Вот зуб даю – они самые! Слышите – трещит? Как вы думаете, Фигаро – от нас далеко?

- Далеко, далеко. Да и времени уже почти полночь, они только вечером нападают.

- ...а вот – слышите? И вот снова? Такое слабое “тюньк-тюньк!”

- Так это цверги. Что-то строят под землей.

- А что они там строят?

- Хрен его знает. Цверги маленькие и неопасные, поэтому ими мало кто интересуется. Если какой демонолог из Академии диссертацию писать берется, он что – про домовых писать будет? Или про банников? Не-е-е-ет, ему подавай ифрита заморского, Демона-Сублиматора или Нелинейную Гидру. Такое, чтобы все аж ахнули, и подумали: “вот это колдун! Скала! Такой одним пальцем...” И чтобы сразу награду, звание и грамоту какую-нибудь на стену. С другой стороны, оно и понятно: Другие, особенно сильные и агрессивные, это тебе не медведи-шатуны, от них нужно в запасе целый арсенал средств держать – и защитных и атакующих. А ежели Другой не вредит, то и никому он, получается, особо и не нужен. Зато в народных преданиях про всех этих сублиматоров с гидрами историй – пшик. Зато куча рассказов про мелкий народец: там цверги солдату-инвалиду новую ногу выковали – краше прежней, там бедняка озолотили, а ещё где-то кого-то чуть ли не воскресили. И строят они, по преданиям, огромные подземные города-тоннели – отсюда и аж до других миров... Но кто б там этим занимался.

-...слышали? Слышали? Вот, вот, опять!

- Да успокойся, Сальдо. Слышали. Это подземники. Одни из самых безобидных Других.

- Ничего себе – безобидные. Грохочет-то так... А вы, кстати, слышали, что в войну в этих местах пропал целый королевский полк?

- Ну и горазды вы, господин алхимик, придумки чужие слушать. - Гастон засмеялся. - Не полк, а всего-только конвой. Везли они пленных немцев на Последний Полустанок, ну и заплутали где-то здесь. Да и сгинули без следа. Кто-то говорил, что немцы конвой перебили, но выйти из лесу не смогли – утопли все в болотах. А другие говорят, что до сих пор где-то тут живут – схоронились, значит, и даже не знают, что война закончилась. Ну а кое-кто говорит, что... Впрочем, не к ночи...

- Так, господа хорошие, давайте по последней – и в палатки. Завтра через болото переть, а вот там нам ночевать точно не захочется.

- Ну, давайте, на сон грядущий... Эх, хороша самогонка! Лучшая, что я пробовал! А я, поверьте, перепробовал немало.

- Вот вообще спать не хочется. Какая ночь, какая ночь!..