След Золотого Руна

Даже к вызвавшему его Императору Михаил в глубине души относился свысока: что он, императоров не видывал? Как-никак, начиная с царствования Павла первого, он неизменно находился в любимцах у правителей России, щедро делясь с ними колоссальными доходами компании. Немного раздражало отсутствие привычной охраны – утром прибежал мальчишка посыльный с вестью, что «Вчерась господа были на свадьбе Силантия, и ещё гуляют, так что и посыльного прибили, а его прислуга направила к почтенному Михаил Матвеичу». «Ну ничего, просохнут – я им покажу как на свадьбах гулять!» – с раздражением думал Булдаков, но карета была подана и пора было ехать. Ещё вызывало раздражение, что император, волей судьбы занявший не ему предназначенный трон, так поздно позвал на аудиенцию его, настоящего правителя большей части земель русских! Да как позвал – в приказном порядке велел явиться на следующий день с утра! Ни тебе времени на подготовку к визиту, ни должного почтения к одному из богатейших людей Империи.

Михаил Матвеевич не сомневался, что легко «нагнёт» коронованного выскочку, ведь верные людишки донесли, что в казне у того зияла огромная дыра, заткнуть которую не удалось даже с помощью привезённого на «Крейсере» золота. Кстати, реквизиция груза больно ударила по компании. Сделанного не вернуть, золото, скорее всего, уже осело в карманах всяческих пройдох, поставляющих ко двору роскошь, но на будущее необходимо не допустить столь возмутительных действий официальных властей.

Являясь главенствующим директором Русско-американской компании, Булдаков мог позволить себе подобный стиль мыслей. Компания не только «держала» торговлю пушниной в стране. К концу царствования Александра первого Булдаков подмял под себя практически всю торговлю восточнее Урала, за исключением казённых заводов, но и на них почти все необходимые предметы быта поставляли подконтрольные ему «независимые» купцы. Для подавления конкуренции и поддержания статуса компания содержала частную армию «варнаков» – разбойников из ссыльных. Содержание почти десятка тысяч варнаков стоило дорого, из официальных доходов компании отчислять на это деньги не представлялось возможным, но Михаил Матвеевич имел вполне надёжный источник финансирования в виде текущего непрерывным ручейком золота из колоний. Экономить на безопасности опытный купец считал глупым: на его глазах разорилось, а то и отправилось к праотцам немало таких, считающих, что о их шкуре позаботится кто то кроме них самих. Теперь лично подчинённые Булдакову варнаки контролировали большую часть Сибири, разоряли торговые караваны конкурентов и охраняли собственные. Даже здесь, в Петербурге, у Булдакова имелись полтора десятка особо отчаянных головорезов, которые не раз устраняли конкурентов и просто неугодных «хозяину» людишек.

Размышляя о причинах, побудивших императора вызвать его на аудиенцию, Булдаков склонялся к мысли о требовании денег. Что ж, денег он даст, но и потребует взамен немало. К примеру, официально подтверждённая монополия на торговлю с Китаем и странами Южной Америки была бы весьма кстати. Только надо сразу поставить коронованного выскочку на место, чтоб не воображал о себе слишком много. В конце то концов истинным хозяином земли русской, ну, по крайней мере, той её части, что восточнее Уральских гор, Михаил Матвеевич чётко осознавал себя. С такими мыслями он и вошёл в хорошо знакомый кабинет Зимнего дворца.

Увидев, помимо хозяина, в кабинете ещё двоих лично ему не знакомых людей, Булдаков не удостоил их приветствием, но уверенно направился к столу, за которым сидел Император.

– Ваше императорское величество, – произнёс купец, – рад приветствовать Вас. Для меня это большая честь.

– И я рад видеть вас в добром здравии, Михаил Матвеевич, у меня есть к вам серьёзный разговор.

– Ваше величество, я догадываюсь, о чём может идти речь, и для серьёзного разговора попросил бы посторонних господ удалиться.

Император на секунду замешкался от неслыханной наглости проявленной купцом, указывающим хозяину, как ему поступить с гостями в его собственном кабинете, но положение спас верный Александр Христофорович Бенкендорф.

– Государь, мне кажется, что господин Булдаков болен. У него горячка, и только невозможность ослушаться Вашего приказа вынудила его прийти. Будьте же снисходительны к старику, у него, я слышал, осталось не так много сил для общения с молодыми – вмешался в разговор верный клеврет.

– Немедленно удалите посторонних и выслушайте меня! – Булдаков пришёл в бешенство от прилюдного оскорбления. Такой неслыханной наглости в обращении с собой он не прощал никому. Назвать его, крепкого ещё мужчину стариком, да не просто так, а с намёком! «Неужто и впрямь поползли слухи? Шпионы повсюду – даже у любовницы! Или это она сама языком трепет? Укорочу!».

Александр Христофорович Бенкендорф и впрямь знал о жизни Булдакова почти всё: агенты третьего отделения не спускали с Михаила Матвеича глаз уже второй месяц. И сейчас он сознательно вводил того в бешенство, чтобы построить беседу по собственному сценарию.