Скворец

— Да, — Воробью показалось, будто он начал что-то понимать, — с ним что-нибудь случилось? Его сегодня ночью вроде бить хотели, — добавил Воробей, припомнив сценку во время обеда. — Мишка толстый со своими дружками.

— Вот как? — Скворец, похоже, сильно заинтересовался. — За что?

— Не знаю, — Воробей пересказал ему то, что видел и слышал.

Скворец несколько секунд размышлял.

— Понятно… — протянул он наконец. — А что, Цыган действительно такой тихий?

— Вроде да. — Воробей пожал плечами. — Ты видел, как его били?

— Я другое видел, — коротко и с неохотой ответил Скворец. Он еще подумал. — Знать бы, из-за чего этот Мишка на него взъелся… Хотя и это уже не важно. Ты не знаешь случаем, на повара твой Мишка зла не держал? Не задумывал ему какую-нибудь свинью втихую подложить?

— Не знаю. Мишка кому угодно может свинью подложить. Но чтобы он зуб на повара имел, я не замечал. А что?

— Ничего. Словно все вдруг в бешенство впали. Дни, что ли, такие… — Скворец встал и потянулся. — Путь нам не близкий предстоит. Выдержишь?

— Выдержу, — заверил Воробей.

— Хорошо. А с тобой, дед, мы договорились, — повернулся Скворец к старику. — Тамарку с Цыганом не оставляй. И ни полсловечка никому…

— Да уж можешь на меня положиться, — сказал старик. — Чтоб я да своего напарника подвел…

Скворец взглянул на Воробья и улыбнулся.

— Я иногда деду браконьерствовать помогал, есть такой грех, — объяснил он. — А это все равно что побратимами стать. Верно, дед?

— Верно, — подтвердил дед. — Мы теперь всегда друг за другом стоять должны.

— Но почему Тамарка с Цыганом прячутся? — спросил Воробей.

— По пути объясню, чтоб не скучно шагать было. Времени, боюсь, у нас мало. Хорошо хоть тебя, несмышленыша, вытащить успел.

— Отчаянное ты что-то задумал, — пробормотал дед.

— А ты помолись за нас, — усмехнулся Скворец. — Хуже не будет.

Воробей уже понял, что приключилось нечто совсем нехорошее, и боялся даже спрашивать, что именно.

— Ступайте с Богом, — вздохнул дед.

Скворец вынул еще пару папирос, положил на стол.

— Последним делюсь.

И не давая деду времени рассыпаться в благодарностях, взял Воробья за плечо и повел из избы.

…Когда они вышли на крыльцо, то в сером полусумраке наступающего утра увидели на небе красноватый отблеск — за лощинкой, за перелеском, в стороне деревни.

— Значит, вовремя мы с тобой успели, — сказал Скворец.

— Что это? — спросил Воробей.

— Большой дом горит, — сказал Скворец. — Со всем зерном конфискованным — и, может быть, со всеми, кто был в этом доме. Я поэтому так и спешил тебя оттуда вытащить. Прикидывал, как тебя незаметно разбудить и увести. — Он зашагал со двора, Воробей, отупевший, подавленный и растерянный, заспешил рядом с ним. — Ты почему на улице оказался?

Воробей рассказал ему. Когда он кончил рассказывать, Скворец резко остановился и остро поглядел на мальчика.

— Ты знаешь, что такое падучая? — спросил он.

— Слышал.

— Так вот оно самое ты и видел… Это хорошо, что тебя дурной сон разбудил. А еще лучше, что мы не разминулись. Видно, ты у Боженьки в любимчиках ходишь.

— Значит, ты знал, что дом подожгут?

— Подозревал.

— А кто поджег? Мужики, у которых зерно отобрали?

— Нет. Хотя все на мужиков подумают. Несладко им теперь придется. Если, конечно, мы с тобой ничего сделать не успеем.

Воробей с восхищением поглядел на друга — с какой спокойной уверенностью он говорит о том, что лишь нехватка времени может помешать ему — им! он и Воробья сюда зачислил — остановить нарастающую лавину темного и страшного.

— Я отправился повидать Тамарку, — с оттенком равнодушной рассеянности заговорил Скворец, он шел ровным шагом и, не глядя на Воробья, словно для самого себя пересказывал то, что с ним было, для собственного лучшего понимания. — Подождал ее около девчоночьего барака…

Барак, где жили воспитанницы женского детского дома, находился чуть на отшибе; девочки и кормились отдельно, хотя с той же самой кухни.