Скрижаль альтера

Зверь был похож на помесь медведя и кабана. Только раза в полтора больше первого и намного страшнее второго. Лохматый, рогатый, зубастый, он вытаращил на меня все свои четыре здоровущих красных глаза и громко засопел. Огромные лапы-столбы у него заканчивались такими же громадными когтями. Неповоротливое на первый взгляд туловище шумно раздувало бока. Из широких ноздрей с каждым выдохом вырывался пар, будто вокруг резко похолодало. А под густой рыжеватой шерстью пряталось, наверное, полтонны мышц, крепких когтей и вполне обоснованного раздражения.

– М-ма-ма… – заикаясь, пролепетала я, когда это клыкастое чудовище вытянуло шею и попыталось меня обнюхать. – Не ешь м-меня… я невкусная… честно.

Зверь недовольно фыркнул, уткнувшись носом в мой белоснежный подол. После чего отвернулся и потрусил прочь, переваливаясь на ходу наподобие лохматого бегемота.

Из меня словно все кости вынули, и я едва не брякнулась от облегчения прямо там, где меня застала встреча с неожиданным гостем. Господи боже, то ли Нейлали и впрямь меня благословила, то ли зверь просто учуял на мне знакомый запах, но, как бы то ни было, жрать меня он не захотел. Даже не толкнул, не погрыз, не растоптал, хотя мог бы.

– Спасибо, ваше величество, – пробормотала я, утирая со лба испарину. – Кажется, вы только что спасли мне жизнь.

После чего с трудом выпрямилась и на подрагивающих ногах двинулась дальше, не зная, как успокоить суматошно колотящееся сердце. Порцию адреналина за эту пару секунд я отхватила будь здоров. Неудивительно, что дальше я пошла гораздо тише. И спокойнее, если не сказать, что в прострации. Не знаю как, но вскоре даже сумела выбраться на берег какой-то реки. После чего все же устало опустилась на прибрежный песок, зачерпнула ладонями холодную воду. И только умывшись и растерев кожу до красноты, все-таки поверила, что опасность миновала.

Не знаю, кто как, а я после этого преисполнилась к лесу горячей, прямо-таки жгучей благодарности. И как только ноги перестали дрожать, снова встала, развернулась к лесу и с почтением ему поклонилась.

– Забавно, – тут же испортил мне благочестивый настрой знакомый голос. И снова – насмешливый, как утром. – Вот уж не думал, что однажды ты встретишь мое появление именно таким образом.

– Это не тебе, болван, – огрызнулась я и поспешила выпрямиться.

– Тогда кому? – поинтересовался Рэйвен, выбираясь из-за деревьев.

– Не твое дело.

– То есть ты все еще дуешься, – заключил альтер, подходя к реке. – Ну и зря. Предлагаю устроить привал здесь, а утром перебраться на ту сторону и топать дальше.

Утром?!

Я с нескрываемым подозрением покосилась на повеселевшего Рэйва, но тот уже деловито оглядывался в поисках подходящего места для привала.

При чем тут утро?

– Время в лесу фей течет иначе, – сообщил подошедший Кин, взглянув на меня почему-то виновато и как-то грустно. – Посмотри на небо: здесь оно еще светлое. А вон там, за деревьями, все черно. За пределами леса уже близится ночь. Видишь?

Я вскинула голову и посмотрела, куда указывал мальчик.

И впрямь: небо словно было разделено невидимой чертой. Там, где еще виднелись верхушки деревьев и предположительно простирался волшебный лес Нейлали, небо было чистым и ясным, как в полдень. А чуть дальше густела самая настоящая чернота. Причем это были вовсе не тучи – за тучами не бывает видно звезд. А на этом небе я таких звезд углядела тысячи. Так что, похоже, Кин не ошибся: со временем в здешнем лесу и впрямь творилось что-то неладное.

– Здесь день идет за три, – пояснил мальчик, когда я кинула на него вопросительный взгляд. И совсем тихо добавил: – Мне Рэйв сказал.

Ах, ну да. Если Рэйв сказал, значит, так и есть!

– Это сколько же времени мы сюда шли? – с трудом удержавшись от колкости, спросила я вслух.

– Будь мы в обычном мире, ты бы давно устала. А здесь… да еще после обряда… мы можем и трое суток идти без перерыва. Нейлали пометила нас как своих. Поэтому здесь мы чувствуем себя как дома.

Я оглянулась на стену молчаливо стоящих деревьев.

Да. Пожалуй, под их сенью мне и впрямь было уютно и комфортно. Раньше со мной такого не бывало, но до встречи с медведекабаном я вообще ни о чем таком не думала. Мчалась вперед, как по проспекту, с легкостью отмахивалась от мошек, даже не думая, что они могли быть ядовитыми. Любовалась цветами. Смело пила росу с листьев, не видя в этом абсолютно ничего плохого. И вообще вела себя неподобающе беспечно.

Здесь, у реки, меня словно отпустило, и ко мне снова вернулась способность рассуждать критически. Даже мороз продрал по коже от мысли, чем мне могла аукнуться недавняя глупость.

– Пойдем, надо обустроить лагерь и перекусить, – со вздохом предложил мальчик. – Долго идти без отдыха вредно даже нам. И даже на Аттае. Если не отдохнешь до того, как мы выберемся из леса, точно свалишься. И надолго.