Скользящий

Сестры примолкли, испуганно глядя на странную гостью, а я во всех подробностях поведала про наше пребывание в башне и про то, как нам удалось бежать оттуда. Коротко описав сражение Скользящего с человеком-лошадью, я рассказала о том, какой ужас ожидал нас по прибытии в Валькарку.

– Несомненно, этот ваш кобал по имени Скользящий – бесстрашный воин, – сказала ведьма. – Я буду сражаться рядом с ним на арене, а потом вы сможете покинуть этот город.

– А разве нам разрешат? – спросила я.

– Эти кобалы кое-чего не знают, – ответила Грималкин с мрачной улыбкой. – Несса, твое место на арене займу я.

От удивления я разинула рот, но прежде чем успела сказать хотя бы слово, воздух задрожал и замерцал, а тело и лицо ведьмы стали словно размытыми. В следующий миг я увидела перед собой… себя. Казалось, будто я смотрюсь в зеркало.

Бриони и Сюзан ахнули и растерянно посмотрели сначала на меня, затем на преобразившуюся Грималкин. Спустя мгновение воздух в комнате задрожал снова и перед нам вновь возникла ведьма:

– Надеюсь, теперь тебе понятно, что произойдет?

Мы все трое молча кивнули. От растерянности я словно проглотила язык.

– Она стала совсем как ты, Несса! – взволнованно воскликнула Бриони, как только к ней вернулся дар речи. – Вы были как близнецы!

– Но ведь это магия, – возразила Сюзан. – Нехорошо заниматься такими вещами. От них одно зло.

– Вот как? – удивилась ведьма. – То есть ты предпочитаешь умереть на арене?

Сюзан ничего не ответила, лишь снова уставилась в пол и расплакалась.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы победить хаггенбруда и защитить твоих сестер, – продолжала между тем ведьма, все так же сверля меня взглядом. – Я также сделаю все для того, чтобы вас не разлучили и вы все трое благополучно добрались до ваших родственников. Нет, я не обещаю, что так и будет, но я приложу к этому все свои силы.

– Спасибо! – Я заставила себя улыбнуться сквозь слезы.

Впервые за много дней в моем сердце блеснул лучик надежды. Не знаю почему, но я прониклась доверием к этой грозного вида ведьме.

– Когда ты займешь мое место, я останусь ждать здесь? – уточнила я.

– Да, – кивнула Грималкин. – Насколько я понимаю, это частное жилище и без разрешения самого мага хайзды сюда никто не смеет войти. Да и с какой стати им что-то подозревать? Так что ты будешь в безопасности. А теперь, – добавила она, – позволь задать тебе один вопрос. Кобалы держат женщин в рабстве и называют их пуррами. Большинство из них дочери рабынь, рожденные в неволе. Другие – таких гораздо меньше – были пойманы и проданы в рабство. Но я ни разу не видела женщин-кобалов. Их где-то прячут?

– Я тоже ни разу их не видела, – призналась я. – По улицам их города ходят только мужчины. Иногда кто-то из них словно животное тащит за собой на цепи пурру. Боюсь, у меня нет ответа на твой вопрос.

Ведьма кивнула.

– Тем не менее, это весьма интересный вопрос, – задумчиво произнесла она. – Думается, что когда мы узнаем ответ на него, то поймем этих тварей гораздо лучше.

Глава 19 Злобные голодные глаза

Увидев ведьму, все три сестры дружно пришли в ужас и отшатнулись от Грималкин как от страшного чудовища. Лично я не понял почему. В конце концов, все четверо были людьми. Когда же спустя полчаса я вернулся к ним, они уже успокоились и о чем-то мирно беседовали.

Я отметил, что Несса выглядит гораздо счастливее. Хм, что, если они что-то замышляют? Вдруг ведьма, в отличие от меня, не уважает условия нашего с ней договора? Впрочем, это не имеет значения. Сейчас для меня самое главное – выжить в схватке с хаггенбрудом. Остальными проблемами можно заняться и позже.

Грималкин объяснила им, что нужно делать. Несса заметно успокоилась, узнав, что та заменит ее на арене. Было видно, она доверила ведьме судьбу обеих своих сестер. Интересно, что такого сказала ей Грималкин?

Настало время идти на арену. Сестры обнялись на прощание. Все трое плакали. Грималкин с помощью чар замаскировала себя под Нессу. Когда же они наконец отпустили друг друга, я с удивлением отметил про себя, что самая спокойная среди них Сюзан. Она быстро вытерла слезы, расправила плечи и даже заставила себя улыбнуться Нессе, глядя ей прямо в глаза.

– Извини, что от меня были сплошные неудобства и я вечно ныла и жаловалась, – сказала она. – Если только я выживу, обещаю – я стану другой!

– Ты скоро вернешься, – заверила ее Несса. – Вот увидишь, мы обе останемся живы, ты и я, и плохие времена наконец кончатся.

Что, если она права? – подумал я. Впрочем, размышлять было некогда. Настал момент встретиться лицом к лицу с хаггенбрудом.