Скользящий

Некоторые из существ стремглав бегали по потолку на многочисленных ножках – по всей видимости, вестовые, доставляющие срочные сообщения. Другие, наоборот, двигались не спеша. Эти, похоже, чистили стены, как и тот, что убирал дом Скользящего.

Но одного я понять не могла. Я видела кобалов и видела женщин-рабынь, которых те вели на цепочке, – но почему мне ни разу не попались на глаза кобальские женщины? Неужели им запрещено появляться на публике? У кобалов были мохнатые звериные морды с длинными челюстями и острыми зубами. Может, их женщины выглядят точно так же и я просто не замечаю различий?

Мы долго брели по запутанному лабиринту улиц. Наконец очередной коридор вывел нас к широкой, сверкающей белизной лестнице. Преодолев четыре пролета, мы подошли к воротам, таким огромным, что в них легко могло пройти существо в десять раз выше меня.

– Вот мы и пришли, малышка Несса. Здесь мы или умрем, или победим! – объявил Скользящий, увлекая меня за собой.

Я оказалась на треугольной платформе, окруженной со всех сторон рядами пустых сидений.

– Вся арена сделана из скойи. Ее выплевывают хускоры, и как только образуется холмик, они придают ему нужную форму. Для этого у них имеются многочисленные руки с девятью пальцами.

– Она такая белая! – восхитилась я, чувствуя, как белизна слепит глаза.

– Скойя может быть разного цвета, малышка Несса, – пояснил Скользящий, – но здесь она белая по очень веской причине: так на ней лучше видна красная, свежепролитая кровь. Красный цвет возбуждает моих соплеменников.

Место было поистине гнетущим. Я ничего не ответила, лишь обвела арену взглядом, размышляя о том, с какой целью здесь все так устроено. Например, мне бросились в глаза белые столбы в каждом углу.

– Для чего они? – спросила я.

– К этим трем столбам привяжут тебя и твоих сестер. Количество столбов может быть разным, и для каждого нового испытания арена меняет форму. Но она всегда остается белой, чтобы на ней зрелищнее смотрелась кровь побежденного. Вас привяжут к столбам, и хаггенбруд попытается выпить вашу кровь, а затем съесть вас. Я со своей стороны сделаю все, что в моих силах, чтобы вас спасти.

При одной только мысли об этом мой желудок скрутило узлом. Что это за хаггенбруд такой? На что он похож? В одном я не сомневалась: и я, и мои сестры встретим на этой арене свою смерть.

– Видишь? – спросил Скользящий, указывая на круглую решетку в центре пола треугольной арены.

Меня тотчас охватили дурные предчувствия. Я вздрогнула. Мне не хотелось смотреть внутрь решетки, не хотелось даже приближаться к ней. Увы, выбора не было.

Зверь зашагал к решетке и потянул меня за собой. В ноздри тотчас ударило зловоние. Мне стало страшно. Я боялась подойти ближе и замерла на месте, и Скользящий дернул за цепочку. Впрочем, подтягивать меня к себе он не стал, а, напротив, сам шагнул ко мне:

– Что тебя тревожит, малышка Несса?

– Этот отвратительный запах! Что это? Он исходит снизу? – спросила я и указала дрожащей рукой на решетку.

Скользящий повернул голову и принюхался.

– Да. Это запах хаггенбруда. Отсюда появится и он сам. Подойди ближе и посмотри, – сказал он и направился к центру арены.

Я замешкалась, и цепь натянулась снова. Но на этот раз зверь сильно ее дернул, и я неохотно пошла следом. Вскоре мы остановились у края ямы.

– Загляни вниз сквозь эту решетку и скажи, что ты видишь.

Решетка была белая, с крупными отверстиями, но внутри, на дне ямы виднелось что-то темно-коричневое. Это нечто покрывал слой чего-то крайне омерзительного. Вонь была невыносимой, и я, насколько позволяла цепь, отпрянула от края ямы.

– Хаггенбруд выделяет эту бурую слизь из трех своих тел; это часть его пищеварительного процесса. Эта слизь и есть источник зловония. Не бойся. Подойди ближе, и ты лучше его разглядишь.

Я осторожно приблизилась к краю ямы и заглянула во тьму. Я сильно нервничала. От страха у меня дрожали ноги. Зачем Скользящий требует, чтобы я подошла ближе? На вид решетка была слишком хрупкой, чтобы выдержать мой вес. Внезапно рука зверя легла мне на плечо, и я испугалась, что он хочет столкнуть меня вниз.

– Там что-то шевелится! – вскрикнула я, дрожа всем телом. Внизу, во тьме, я увидела три пары светящихся глаз, и все они смотрели на меня!

В следующее мгновение существо подпрыгнуло вверх, и в решетку вцепились длинные чешуйчатые пальцы огромной руки. Злясь, что не может впиться зубами в мое тело, чудовище издало свирепый рык. Я успела заметить оскаленную пасть, злобные глаза и острые уши.

Так вот какая смерть нас ожидает! Мои колени задрожали сильнее прежнего. Сердце было готово выскочить из груди. Какие шансы на победу могут быть у Скользящего в поединке с таким чудовищем? Можно считать, мы уже мертвы.

Но зверь, похоже, не чувствовал страха. Нахмурившись, он встал прямо на середину решетки и склонился над оскалившимся хаггенбрудом.

– Знай свое место! Я хожу по земле, а ты барахтаешься в грязи! – крикнул он и ударил ногой по вцепившимся в решетку пальцам.

Со злобным рыком хаггенбруд отпустил решетку и свалился в яму.