Сколько стоит ваше сердце?

— Не беспокойся. У меня хорошее чувство времени. За час до рассвета будешь во дворце — еще на Небесную Гавань полюбуешься.

Луна плясала над острыми крышами — и совсем не павану, и даже не эльс, а что-то вроде бранли поваров или прачек. Эхо шагов по брусчатке разносилось далеко вокруг. С реки тянуло сыростью и запахом мокрой земли. Город был прохладен и пуст, и до рассвета принадлежал им двоим.

Встречи с "ночными братцами" они не боялись: у Винкера были шпага и магия, а у Алеты — ее неизменные три кинжала, два из них на поясе охотничьего костюма висели вполне открыто.

И поэтому, когда в одном из переулков раздались крики, парочка, не сговариваясь, свернула туда.

Все оказалось старо, как мир: трое подвыпивших гуляк попытались навязать свое общество девушке, которую — демоны знает зачем вынесло ночью на улицу в одиночестве.

Но, присмотревшись к ней, Марк сообразил — она принадлежала к кочевому племени цаххе, а для них бродить когда попало и где взбредет в голову — совершенно естественное дело.

Им и вмешиваться почти не понадобилось: гибкая брюнетка вывернулась из неуклюжего захвата и крепким кулачком врезала прямо в кадык. Хруст, прозвучавший на тихой улице слишком громко, без слов сказал, что парень — труп. Горло быстро отекало, он повалился на камни, царапая себя ногтями и дергая ногами, а двое других, увидев Марка и Алету, сочли за благо смыться.

Графиня Шайро-Туан смотрела на дергающееся тело безо всякого сочувствия, и даже, пожалуй, без интереса. В Кайоре девица, которая могла, без помощи рыцаря, сама постоять за свою честь была скорее правилом, чем исключением.

— Хороший удар, — сдержанно похвалила она.

— Старалась, — хмыкнула брюнетка, — спасибо, вы вовремя.

— Мне кажется, ты бы справилась и так, — предположила Алета.

— Да, но тогда бы мне пришлось убить всех троих, а это уже подозрительно. Началось бы расследование. Оказалось, что кто-то видел, как эти меня выслеживали… А так — шел пьяный, нарвался на грабителей, получил — и умер. Все понятно, расследовать нечего..

— А эти двое?

— Да они, как протрезвеют, сочтут за благо все забыть. С цаххе не связываются.

— Кошелек возьми, — посоветовала Алета, показывая глазами на полотняный мешочек, выглядывающий из-за пазухи невезучего парня, — тогда точно все поверят.

— Дело, — кивнула девушка, преспокойно запустила пальцы за отворот куртки свежего покойничка, тут же вывернула его кошель, спрятав серебро за корсаж. А кошелек кинула на мостовую.

— Бежим?

— Идем, — поправил Марк, — спокойным прогулочным шагом, дальше по улице. Ничего не видели, ничего не слышали.

— Ничего никому не скажем, — подхватила цаххе.

Темные Боги благоволили им в эту ночь. До самого конца переулка никто не встретился, а дома радовали наглухо закрытыми ставнями. Даже псы молчали. В последнем, впрочем, никакого чуда не было — на цаххе никогда не лаяли собаки, их не кусали и не лягали самые норовистые лошади и даже с непредсказуемыми и опасными черными медведями они умудрялись неплохо ладить, водя их с собой на поводке, вместо тех же собак.

На широкой улице, где в просвете между крышами было видно небо и звезды, цаххе решила проститься. Протянула узкую, но неожиданно крепкую и сильную ладонь сначала Алете. Внимательно посмотрела в зеленые глаза. Удивленно кивнула. Потом сунула ее Марку.

— Что-то увидела, пророчица? — поинтересовался он.

— Увидела, — хмыкнула цаххе, — тут слепой не увидит. Аж горит над вами.

— В прошлом, настоящем или будущем?

— В прошлом, настоящем и будущем, — отозвалась она, — сказать, что горит?

Марк хотел отказаться, не любил он двусмысленных пророчеств и дурных квестов по их расшифровке и реализации. Но графиня опередила его.

— Скажи! — и, сдернув с пальца кольцо, протянула цаххе.

Колечко мгновенно исчезло там же, где монеты.

— Корона горит, — выдала уличная гадалка. — Большая, золотая, вся каменьями изукрашенная. Как костер горит, глазам больно.

— Корона у меня? А в настоящем или в будущем? — волнуясь, спросила Алета.

— У обоих, — огорошила их цаххе, — у него, — брюнетка ткнула пальцем в грудь Марка, — в прошлом. У тебя — в будущем. А может стать одной на двоих. Если ты, девушка, в час выбора поступишь правильно, как мать наказывала. А ты, воин — ошибешься. А чтобы вы мне поверили, скажу еще одну вещь: тебя, воин, у ворот смерть поджидает уже утром. Но ты ее не бойся. Не за тем она ждет, чтобы забрать.

— За чем же еще? — улыбнулся Марк.

— Посмотреть. Любопытно ей взглянуть на того, кто ей так хорошо послужил…

Взвился короткий черный вихрь — и пророчица-цаххе пропала, как не было. Марк неспешно обернулся назад, словно хотел различить на камнях мостовой легкие следы ее кожаных туфелек. Но, конечно, ничего не увидел.

— Что это? — Алета дернула Марка за рукав, — ты что-нибудь понимаешь?

— Кое-что, — задумчиво произнес он. — Кажется, в эту странную ночь мы встретились с Темной Лодой. Вернее, она решила встретиться с нами и расставила свои силки. А мы попались, как два глупых кролика.

— Она кто? Богиня? — голос Алеты сел, превратившись в едва слышный шепот. Но Марк понял.