Сколько стоит ваше сердце?

- И ему сопутствует удача, - кивнул мэтр Габрио, - он занимает большой пост в Рахте. А ты, хулиган и потрясатель устоев - доволен ли?

- Не совсем, - честно ответил Марк. Лгать мэтру не хотелось. - Охранять Императора почетно и ответственно...

- Но?

- Я хочу в армию.

Мэтр едва заметно поморщился.

- А зачем? Ты спрашивал себя, в чем корень твоего желания? Хочешь подвигов и славы? Воинской добычи? Восхищенных взглядов девушек и вдовушек?

- Вот уж нет, - рассмеялся Марк, - и в мыслях не держал. Только вдовушек мне сейчас не хватало для полного счастья. Выспаться бы!

- Тогда - зачем?

Учитель смотрел серьезно. Он был неплохим менталистом, но, даже не применяя своих способностей, видел своих парнишек насквозь и на три фута под ними.

- На войне убивают и калечат, Марк. И это случается гораздо чаще, чем вручают ордена...

- Знаю. - Марк помолчал, формулируя для учителя то, что ему самому было кристально ясно с самого детства и ни в каких дополнительных доводах не нуждалось, - Я хочу быть частью чего-то большого и сильного. Важного для Империи. Щитом для тех, кто не способен защитить себя сам. И каждый раз, когда я беру в руки оружие, я хочу твердо знать, что делаю это по праву и для хорошего дела. А рядом со мной встанут те, кто думает так же.

- О-о-о-о! - протянул мэтр. Вокруг его внимательных глаз собрались морщинки, - Ты всегда был идеалистом. Я думал, годы избавят тебя от этого. Ошибся... А ведь я редко ошибаюсь.

- Быть может, я нужен этой земле именно таким? - спросил Марк.

Мэтр покивал, потом покачал головой. Усмехнулся.

- Тебя не переспоришь. Как странно... Обычно идеалисты - это неистовые мальчики с горящими глазами и такими же горящими сердцами. Чистые и доверчивые. Которым мозг только мешает в пути на жертвенный костер.

Марк, выслушав эту циничную фразу только согласно хмыкнул.

- А в тебе словно слились Змей и Дракон. Стремление к Небу, и четкое понимание, что путь лежит по земле, со всем ее несовершенством и грязью. И спокойная готовность пройти сквозь эту грязь, оставаясь чистым.

Марк молчал. Таких откровений от мэтра он удостаивался не часто, а, точнее - никогда.

- Я смотрел на тебя в детстве и смотрю сейчас и не могу понять...

- Чего, мэтр? Может быть, я помогу?

- Ты - паренек с улицы. Ребенком прибился к мусорщикам, потом тебя продали в трактир, но оттуда ты сбежал. Воровал...

- Воровал, - спокойно согласился Марк. Он не видел причин этого стыдится, и все проповеди жреца Святых Древних так и не пробудили в мальчике раскаяния за стянутую еду и башмаки. Последнего он никогда не отнимал.

- Меня изумляют твои руки. Они тонкие. Пальцы длинные, как у музыкантов или художников.

- Или у карманников, - поддакнул Марк.

- Или у них, - согласился мэтр, - Но у карманников даже в зародыше не бывает того, что у тебя в избытке.

- Что же именно? - Марку и в самом деле стало интересно.

- Чувство чести, - со значением произнес мэтр, - оно у тебя врожденное. И очень строгое.

- Любопытно узнать, какой вывод вы делаете из этих предпосылок...

- Ты записан Винкером со слов мужчины, который привел тебя в приют. Нужно было дать тебе хоть какую-нибудь фамилию, и он, не мудрствуя, дал тебе первую, что пришла на ум. Не самую редкую, но и не самую распространенную в Империи. Я записал его имя. Феро... Писарь Феро.

- Зачем вы мне это говорите, мэтр?

- На всякий случай. Вдруг тебе захочется узнать - кто ты и как попал в приют Змея. Это ниточка. Слабая, но по ней можно пойти. И, сдается мне, мой мальчик, на конце этой ниточки тебя ждет сюрприз.

- Что вы подозреваете? - прямо спросил Марк.

- Что ты - не простолюдин. Возможно, незаконнорожденный сын дворянина... или дворянки.

- Плод любви баронессы и конюха, выкинутый в сточную канаву, - Марка передернуло, -таких вещей о себе лучше не знать.

- Лучше все же знать, - мягко поправил мэтр, - и быть готовым к тому, что это узнает кто-то еще. Чтобы суметь отразить удар. Ты поднимаешься вверх, мальчик мой. К таким вершинам, на которые и глядеть-то страшно, вдруг шея переломится. А на этих вершинах щиты держат круглые сутки и не ошибаются вообще. Потому что любая ошибка - это смерть. Без вариантов.

- Вот поэтому я и хочу в армию, - кивнул Марк в такт своим невеселым мыслям, - там, если и прилетит под ребра, так хоть заранее ясно от кого и за что. Не так обидно. Ну да, Боги дадут, все получится. Генерал Райкер почти обещал мне Кайору...

- Ты... береги себя, сынок. Побережешь?

- Как получится, но - постараюсь.

- В Кайоре очень ловко управляются с ножами.

Вместо ответа Марк вскинул ладонь и на пятерне, вдруг, сама собой, появилась юкка... Мэтр Габрио заинтересованно склонил голову. Юкка пришла в движение и закрутилась на ладони быстро-быстро.

Мэтр хмыкнул. И тоже вскинул пятерню. Его юкка имела более длинное лезвие и была темнее и тяжелее. Она качнулась - и завертелась волчком, так же быстро. А потом - мэтр слегка наклонил кисть, чуть отставил большой палец - и нож заплясал уже не на - а вокруг ладони.