Сколько стоит ваше сердце?

- А, это коза с самомнением. А ты сама, без госпожи Юшай, костюм по фигуре не подгонишь? Если не умеешь, так не стесняйся, скажи. Я научу.

- Умею, ваша милость, - хихикнула Аней, - сложного там ничего нет. Просто удивительно, как вы мне вот так доверяете.

- Это как раз неудивительно, - вздохнула Алета, - во-первых, больше некому. Очередь желающих мне услужить, как видишь, не стоит. А во-вторых, если не доверять личной горничной, то проще сразу выпить яду. Ладно, беги, а я попробую хоть чуть-чуть поспать. За час до рассвета меня буди. Успеем подогнать костюм?

- Должны, - кивнула Аней и, не задавая идиотских вопросов, кто уложит госпожу, исчезла в коридоре.

А госпожа прекрасно уложила себя сама. Платье было уже расшнуровано и прическа разобрана. Проверить постель амулетом, слегка нагреть, нырнуть в хрустящие простыни и исчезнуть из мира - дело пары мгновений.

На карту эти двое смотрели, как на врага. Да, пожалуй, как с врагом и поступили, причем, с врагом плененным и связанным - вдоволь поглумились, исчеркав всю поверхность странными письменами и узорами, не сказать, чтобы красивыми...

Этим двоим они точно не нравились. Пожилой и тучный вояка в парадном генеральском мундире, при всех орденах и регалиях, ругался, как последний обозный сержант. Второй -молодой мужчина, золотоволосый, похожий на сильфа почти ничего не говорил, и даже не ругался, но смотрел внимательно и изредка тоже прикладывал к карте перо... После чего поток обозных ругательств превращался в полноводную реку.

В дверь постучали и тут же, не дожидаясь позволения, в кабинет вошел высокий сержант в серебряном мундире.

- Мой генерал...

- Слушаю, - недовольно буркнул тучный.

- Охранник второго уровня, Марк Винкер, просит аудиенции.

- У меня? - изумился генерал, - а сам Его Величество ему не нужен? Что, сержанты кончились, каждому сопливому стражу сразу генерала подавай?

Сержант не поднимался с колена, терпеливо пережидая поток недовольства.

- Мой генерал, Винкер настаивает. Говорит, что дело важное и никому, кроме вас, он его не доверит.

- Ну, так отведи его в пыточную, там мигом языки развязываются.

- Мой генерал, - терпеливо повторил сержант, - Винкер говорит, что дело еще и срочное. А пыточная... это долго. Он упрямый и если замолчит - так и под плетью молчать будет.

- Пробовали что ли? - буркнул генерал.

- Не без этого...

- Ох-ха... Сходил на бал! Позвали лошадь на свадьбу, а она сразу догадалась: либо воду возить, либо дрова... Ладно, зови своего упрямца. Но если дело пустяком окажется, обоих на дыбу вздерну, а потом выкину за ворота. - Страж лишь учтиво склонил голову, - да скажи Винкеру, чтобы дело излагал ясно, без этих... пык - мык. За полклепсидры управишься?

- Раньше, мой генерал. Винкер ждет за дверью.

- Убью, - ругнулся тучный, уже почти беззлобно, - вот только разберусь, сколько и кого - и сразу же убью.

Золотоволосый лишь молчаливо отступил в тень, мягко улыбаясь.

Парень в черном костюме вырос в дверях, быстро обежал глазами кабинет, увидел постороннего. На мгновение задержал на нем взгляд - и опустился на одно колено.

- Мой генерал, прошу простить настойчивость...

- Короче! - рыкнул тот.

- Короткую клепсидру назад я убил графа Шадди, - произнес Марк и замолчал.

А что? Сказано же было - короче. Короче, кажется, некуда. Впрочем, генерал своего подчиненного переплюнул, как и положено генералу. Его вопрос был еще короче:

- Дуэль?

- Нет.

- Хм... - генерал потер лоб и с сомнением уставился на коленопреклоненного парня.

- Ты понимаешь, что ты - труп? - осторожно уточнил он, - причем, умерший весьма поганой смертью?

- Отчетливо, мой генерал.

- Почему не сбежал?

В черных глазах мелькнуло удивление.

- Присяга.

- Ты присягал на камне клятв? - по-настоящему удивился генерал, - а разве охранники второго уровня допущены.

- Нет, мой генерал. Я просто дал слово.

- Встань. И сядь. Куда-нибудь. Где тебе удобнее. - Марк не заставил себя просить дважды, -Где дохлятина?

- На балконе, за портьерой. Второй, который без сознания, там же. Он пока не пришел в себя, нужен лекарь. Я приложил его слишком сильно... или он на голову оказался слабоват. Мы с сержантом заперли дверь, туда никто не войдет.

- Легче, но не намного, - кивнул генерал, - рассказывай. Но имей в виду - одно слово не по делу и я лично сверну тебе шею.

- Да, мой генерал. Седьмой сын графа Ласси опознал на балу наследницу Кайоры и предлагал графу Шедди купить этот секрет. Тот согласился за пятьдесят эров.

- Благодарю, - тихо, на выдохе произнес золотоволосый сильф, - моя признательность вам, шевалье... или барон?

- Простолюдин, ваша светлость.

- Ваши манеры, в том числе и манера речи, говорят об ином.

- Я передам эти слова моему учителю, ему будет приятно, - Марк криво улыбнулся, - если у меня будет такая возможность.

- Бездна, Винкер... или как вас там! Обязательно было действовать так резко? Уж если пришла охота сворачивать шеи, прикончили бы второго.

- Сожалею, мой генерал. Было мало времени, а секрет не должен был уйти дальше того балкона.