Сколько стоит ваше сердце?

Все гарнизонные городки устроены одинаково, по единому имперскому образцу. Видел один, считай, видел все. Высоченный забор с остро оточенными кольями. Дальше - плац, вытоптанный десятками ног новобранцев. Слева - храм Святым Древним, дом капитана и небольшое здание, возле которого денно и нощно стоят на страже лучшие из лучших.

Справа - казармы и трапезная с кухней. Чуть дальше - конюшни, хоздвор. А между ним и забором самое страшное место. Или самое веселое, как посмотреть. Нет, не пыточная, хотя некоторые новобранцы с вами не согласятся и скажут, что это пыточная и есть.

Эшери глянул в ту сторону едва ли не с ностальгией - сколько пота пролито. Да и крови -прилично. Большинство шрамов на его теле оставили вовсе не враги... Но это - нормально. Тяжело в учении - легко в гробу.

То, что его прямо от ворот взяли в "коробочку", герцога не удивило и не насторожило -если объявлена суточная готовность, то так и должно быть. А вот то, что в сопровождении нет ни одного мага... Это странно. Так быть не должно.

Эшери спросил об этом у сопровождавшего и получил в ответ тяжелый взгляд.

- Был маг. Да сплыл.

- Сплыл? - мягко уточнил Эшери.

- Сверху вниз. Предателем он оказался, - пояснил второй.

- О! Печально.

На этом мощеная дорожка закончилась, и Эшери предстал перед крыльцом капитанского домика... иди дома... Скорее, даже небольшого дворца. Действительно, небольшого - территория, отведенная гарнизону, тоже строго регламентируется, больше "прирезать" нельзя, а капитан должен жить на территории городка.

Но тут ведь как извернуться. Можно ограничится положенными двадцатью арами, и поставить на них небольшую избенку с печкой и спальней. Кухня ни к чему, да и столовая не нужна - согласно тому же регламенту, капитан столовается там же, где и весь гарнизон. В Монтрезе так и было, капитану Ирму, старому вояке, выслужившему уже три раза по десять, но так и не женившемуся, большего было не надо.

А можно подойти к делу с фантазией. Здешнему начальству, видимо, Боги отсыпали ее с избытком - "домик" поднимался как бы не на три этажа, возвышаясь не только над казармами, но и над храмом.

На последнее Эшери было, откровенно, плевать. Когда мама - жрица Змея, это накладывает отпечаток на воспитание. К официальной религии герцог был глубоко и искренне равнодушен. Но сам факт отметил.

Как и ожидание почти в две короткие клепсидры.

Капитан гарнизона появился на крыльце в сопровождении слуги, державшего полотенце. Невысокого роста, сухопарый, но крепкий. С седыми волосами и заметными залысинами на висках.

Он был в шелковой рубашке и небрежно накинутом камзоле, штанах по форме, но вместо положенных сапог на ногах красовались фиольские домашние туфли, расшитые бисером.

Эшери невольно улыбнулся - штука, действительно, удобная и даже красивая... если не знать, что в Фиоле такие туфли - знак слуги совершенно определенного статуса, а именно -доверенного евнуха в гареме.

- Кто? - коротко спросил капитан. Он был недоволен утренним визитом и не скрывал этого.

- Герцог Монтрез, - кланяться Эшери не стал, не по статусу, - Имею открытый императорский лист.

Густые брови капитана шевельнулись с легким удивлением.

- Открытый императорский лист? До сих пор мне не приходилось видеть такого документа.

- Все когда-нибудь случается впервые, - философски отозвался Эшери, - согласно регламенту, вы обязаны предоставить мне все, что я потребую.

- Хм... - капитан не то, чтобы сомневался, но заметная тень по его лицу пробежала, - и что же вы, ваша светлость, изволите потребовать у капитана не самого богатого гарнизона в Империи?

- Мешок бриллиантов не потребую, - усмехнулся Монтрез, - мне нужен портал до Аверсума.

- Для вас? - уточнил капитан.

- И для еще одного человека.

- Что за человек?

Эшери изобразил удивление.

- Господин капитан... Открытый императорский лист не предусматривает подобных вопросов.

- В городе военное положение, - пожал плечами капитан, - я не могу рисковать.

- А что случилось? Если не секрет.

- Секрета нет, - капитан поморщился, - пропала наследница Кайоры, баронесса Шайро-Туан. Вероятно - похищена. Требований о выкупе пока не поступало, но все портальные точки взяты под наблюдение.

- Вот как, - вежливо удивился Эшери, - это печально. Передайте уважаемым родителям мои соболезнования и надежды, что все разрешится благополучно. Полагаю, дороги и порт тоже закрыты?

- Это секретная информация, - голос капитана стал суше.

- Тем не менее, я имею право не ставить вас в известность о личности моего спутника. И, с вашего разрешения, я этим правом воспользуюсь. - Эшери нетерпеливо разгладил широкие манжеты.

- Но...

- Без "но", любезнейший, - оборвал его Монтрез, - его императорское величество предоставил мне полное и абсолютное доверие. Рекомендую и вам поступить точно так же. Ваша лояльность будет отмечена и, возможно, даже вознаграждена.