Сколько стоит ваше сердце?

Алета молчала, но взгляд зеленых глаз был даже слишком говорящим. Она не просила о помощи. Она приняла решение.

Марк прислонился к столу. Слов не было. Разбежались. Проклятая головная боль и мозг, изнасилованный безжалостным "разгоном". Вот теперь, когда это по-настоящему нужно, он не способен родить ни одной умной мысли!

- Алета... Мне ни к демонам не сдался этого город, это родство и эта карьера, пусть летят в Бездну и радуют Темных Богов. Единственное, что мне нужно здесь - ты. И - я украл тебя два раза, украду и в третий. У меня получится, как бы тебя не стерегли. Просто скажи, что ты согласна.

Она разомкнула губы.

- Прятаться всю жизнь. И всю жизнь бояться за тебя и...

- Да ты и так будешь бояться! Извини, я не должен этого говорить, но ты, похоже, просто не понимаешь, что за жизнь так опрометчиво выбрала. Ты говорила, что в Кайоре опасно? Так вот - помножь все опасности на шесть и ты поймешь, что тебя ждет во дворце. Тут убивают едва ли не чаще, чем в доках и рыночном квартале.

Жизнь на троне... Да на вулкане - и то безопаснее!

Алета вздрогнула.

- Прости, - Марк криво улыбнулся, - я сегодня не в лучшей форме. Говорю лишнее, делаю тупое... Ты просто подумай.

- До завтрашнего вечера? - совсем по-детски шмыгнула носом императрица.

- Почему? - удивился Марк, - А, это наш драгоценный кривоносый Повелитель тебе такие сроки выставил? Ну, так он сильно занят. А может, - тут Марк мстительно покосился на стену, и как раз ту, к которой прижимал раздвоенный язык любопытный змей, пробравшийся подземным ходом, - сам в своих чувствах не уверен, ему нужно все побыстрее. Я сроков не ставлю. Думай так, чтобы потом не жалеть. Учти все, а не только то, что лежит на поверхности. Я буду ждать твоего ответа. Сколько надо. Только оставь мне надежду.

Змей едва не укусил сам себя за язык. И тут переиграл! Оказался чище, свободнее от мелочных себялюбивых страстей... да и просто - умнее. Вот нужны рядом с троном ТАКИЕ братья?

И сам себе ответил - нужны. Такие всегда нужны. Да только таких рядом с троном не удержишь. Им... неинтересно.

- Я ошиблась, - признала Алета, - Мне нужно было все сделать по-другому, и тогда у меня бы получилось. Но куранту не танцуют задом наперед. Я знала, что терять больно. Но терять тебя... это почти как смерть.

Винкер подался вперед, взял девушку за плечи и очень осторожно, не сильно сжал.

- Вот этого никогда не говори. И даже не думай. Потому что это - неправда. Я люблю тебя, Алета. Этого ничто не изменит. В математике это называется "константа".

- Что это значит?

- Постоянная величина в ряду изменяющихся. На которую можно опираться при расчетах. В моей жизни ты уже есть - и будешь. А вот кем: любимой женой, любимой младшей сестренкой... или просто далеким воспоминанием - решать тебе. Я ради тебя пройду и по облакам, и по уголькам. Что бы ты не решила.

Императрица кивнула, медленно и очень тщательно завязала маску, накинула капюшон плаща и заправила под нее выбившиеся волосы. Вынула из-за ворота цепочку, разомкнула. Сняла стальное солдатское кольцо. И аккуратно положила на стол.

- С тобой никто не сравнится, - тихо сказала она. И вышла, шурша шелковым платьем.

Марк долго стоял в оцепенении, переваривая "явление императрицы солдату". Потом скрипнул зубами и с двух рук выбросил сразу два стилета, которые воткнулись в стену почти по рукоять.

ЭПИЛО Г

Осень в этом году выдалась теплая, долгая и щедрая. Деревья стояли в золоте, но солнце грело почти по летнему. Голозадые крестьянские дети даже купались.

Молодой темноволосый всадник на серой беспородной лошади подъехал к придорожному трактиру под веселой вывеской: "Конец света". Картина, намалеванная деревенским художником изображала не кошмары из Книги Лефара, а вполне себе тривиальный закат солнышка за частокол треугольных елок.

Такая шутка юмора.

Всадник счел это хорошим знаком, привязал коня и перешагнул порог, щурясь после яркого дневного света.

Трактир был самым обычным: длинный зал, тяжелая мебель. Снующие туда-сюда подавальщики. Час был ранний и в приюте усталых путников почти никого не было, если не считать нескольких деревенских мужиков, двух купцов, одного наемника в кожаной куртке, пастушьей косынке и ножом на шее... Знакомого, такого, наемника. И - тут вошедший даже глаза протер.

За одним столом с наемником сидел сам Его Светлость Первый Герцог и Регент Эшери Монтрез. Именно он первым заметил вошедшего и махнул рукой.

- У меня от жары начались видения? - спросил Марк, подходя.

- Разделите с нами обед? - предложил Кот. - И, ради Темных Богов, без этикета. Я тут... скажем так, не совсем официально.

- Его Светлость хочет сказать, что его достали Совет Лордов, иностранные послы, придворные - и он удрал из резиденции, чтобы пробежаться с моим отрядом, - пояснил Беда.

Марк понимающе улыбнулся, но ничего не сказал. Не все нужно говорить вслух. Похоже, он случайно наткнулся на хвост... или на нос какой-то полуофициальной или совсем не официальной миссии, из тех, которые проворачивают максимально тихо.

- А тебя куда демоны несут?