Сколько стоит ваше сердце?

- Так ведь не с кем-нибудь, а с императором. На это нужно было решиться.

- Решиться?! - дернулся Рамер и тут же зашипел от боли. Лицо словно прошило раскаленным прутом. - Да ему плевать было, Абнер. С самой высокой башни Аверсума. Он и Святым Древним морды отрихтовал, если б чувствовал себя правым. Понимаешь? Для щенка не существует иерархии, вообще! Хоть император, хоть Верховный Жрец, хоть Темные Боги. Все эти его поклоны и приседания... Он и на пузо ляжет, не вопрос - но внутри, вот тут - даже головы не наклонит. Он - Дженга! Он может об этом не знать, но солнце в ведре не спрячешь.

- А точно не знает?

- Если и догадывается, то молчит как-то уж очень... не заинтересованно. Он ведь может получить не только трон, но и Алету. И что его останавливает, как мыслишь, Абнер?

- Явно, не братская любовь.

- Подумай, - Рамер отбросил тряпку в сторону, встал с дивана и заходил по комнате, - Если бы ты был на его месте, что остановило бы тебя?

- Я понятия не имею, как плетутся заговоры и готовятся перевороты.

- Мимо, - бросил Рамер, - Он - стратег. Его шесть лет учили именно этому.

- Плести заговоры? - вытаращился маг.

- Воевать и завоевывать. И, судя по этой войне, он вполне научился. Думай еще.

Абнер пожал плечами.

- Знаешь... Вот не хочу этого говорить, но, похоже, только смерть.

- Не хочешь говорить? А почему? - развернулся повелитель, - ты же сам тут тряс бородой, что Винкера надо убить. Что изменилось?

- Я сражался рядом с ним в Баре. Успел оценить. И, честно... не думаю, что с парнем будет так легко справиться. Там слишком богатая фантазия и явно нездоровое чувство юмора... помноженные на серьезную академическую базу знаний. Короче - пятьдесят на пятьдесят.

Абнер сморщился, словно выпил горькое и закусил колючим.

- Как все это восприняла Императрица?

- Понятия не имею, - ответил Рамер, - она со мной не разговаривает.

Маг улыбнулся.

- Женщины! Ничего, пусть до вечера подуется, ей полезно. Ночью все равно простит.

- Заткнись, - дружески посоветовал повелитель.

Маг сглотнул.

- Ты серьезно? Ты до сих пор с ней не... Но почему? Она - твоя супруга и у тебя есть все права.

- Потому что у козы - рога, а у змеи - хвостик, - огрызнулся тот, - сказано - заткнись, значит, заткнись и помалкивай.

- Темные Боги! - маг схватился за голову, - Ты сошел с ума! Императрица - красивая девочка, но тем, кто повенчан с властью, нельзя играть в такие игры. Выбрось их из головы, немедленно.

- Поздно, - спокойно отозвался император, - я уже сыграл.

- И... что?

- Проиграл. Кажется.

Абнер смотрел на него, словно увидел одну из легендарных скрижалей Хаоса, на которых, по преданию, можно было прочесть ответы на все вопросы и даже стереть свои грехи.

- Мне всегда было любопытно, каким образом все эти балбесы сходят с ума от любви. Что ж... узнал. И ни о чем не жалею. Но если примешь совет от старого друга - не повторяй мой опыт, Абнер. Только если смертельно заболеешь.

- Почему?

- Потому что остановиться на полпути ты не сможешь. Любовь - такая дрянь. Либо пьешь, пока не увидишь дно... либо не прикасаешься к этому зелью вовсе. Третьего не дано.

Сквозь открытое настежь окно тянуло вечерней прохладой и в комнату вползали запахи мокрой земли, цветущей воды, скошенной травы и, тонкой нитью, вплетался ясно различимый аромат меда и табака: так пахли самые поздние ари.

Парк был темным и тихим, шум фонтана отсекали две полосы густого кустарника, а прогуливаться, щебетать и целоваться под окнами СБ - таких рисковых парочек здесь не водилось.

- Остаешься?

- Как обычно, - пожал плечами Винкер, располагаясь за столом генерала Райкера. - Мне тут еще долго куковать.

- Ты - демонов везунчик, - заметил обычно молчаливый Кев, - прилюдно набить лицо самому повелителю и отделаться всего лишь неделей ночных дежурств... это нужно быть родней всем богам сразу.

- Ну, он меня тоже не погладил.

Нос стратега выглядел паршиво - распух и болел.

- Сходи к целителю. Иначе так и останешься кривым.

- Шутишь? - возмутился Марк, - Ни за что! Это же память на всю жизнь. Круче любого ордена. И ни один суд не заберет.

- Ну, если с этих позиций, - улыбнулся Кев, - ладно. Мы в "Золотую козу". Выпить за тебя?

- Как хотите. Главное, не нужно за меня драться. Я сам справляюсь. Записывай всех желающих в книжечку. Говори, что стратег отсидит и навешает всем желающим в порядке живой очереди.

Обменявшись небрежными приветствиями друзья расстались. Веселая троица направилась в кабак кутить, а Марк остался, отбывать наказание. Один. Не считая часовых у дверей здания.

Наказание... Скорее, счастливая возможность не толкаться в казарме, удерживая на лице изрядно надоевшую маску героя и Черного Рыцаря... вот же, ведь, прозвали. Не могли придумать что-нибудь не такое пафосное и банальное?

Правда, в одиночестве в него немедленно вцеплялась тоска, а когти у этой дамы были как у росомахи... Но от тоски имелось неплохое лекарство.