Сколько стоит ваше сердце?

Пожалуй, после этого бала мода и в самом деле сменится... По крайней мере, его подданные перестанут косо смотреть на девушек с обрезанными косами. Мода была причиной более уважительной, чем болезнь или несчастный случай.

- Добро должно побеждать постепенно, - улыбнулся он. - На самом деле я зашел поблагодарить...

- Меня? - изумилась Алета.

- Возможно, судьбу в твоем лице.

- За что?

- За твоего кузена. Если б не твоя просьба о помощи, я бы не стал приближать к себе герцога Монтреза. После скандала с его матерью... Но Кот и в самом деле - находка. Я собираюсь дать ему титул Первого Герцога и Регента, на случай моей внезапной кончины.

Внимательный взгляд вцепился в лицо Алеты, ища хотя бы тень беспокойства. Но девушка лишь пожала плечами.

- Прекрасный выбор, Ваше Величество. Эшери не способен на предательство. Ему этого просто не позволят ни кровь, ни воспитание.

- Хотел бы я сказать то же самое о членах своей семьи, - вздохнул Рамер. Отличное настроение растаяло, как Верхняя Гавань с появлением солнца.

- Я имею право распорядится частью своего приданого? - поинтересовалась Алета.

- Безусловно. Правда, шахты еще не восстановлены, но, твой кузен отлично поработал, и деньги на это у нас есть.

- Я хочу отписать Эшери долю. Пять процентов.

Император качнул головой:

- Алета, это анеботум. Стратегический ресурс. Пять процентов...

- Он отвоевал для вас все. Дважды. Сначала в горах, а потом за столом переговоров.

- Дорогая моя, дело не в моей жадности. Доля закрепляется как фамильное владение, а мы не вечны. Неизвестно, какими будут наши потомки. Тот, у кого пять процентов в добыче анеботума, неизбежно влияет на политику государства. И твой кузен понимает это, как никто. Он просто не примет такого подарка.

- Посмотрим, - пожала плечами Алета. - Надеюсь, приглашения отправлены всем героям этой войны?

Рамер Девятый остался совершенно невозмутим, но правое веко дернулось. Один раз.

- Ты сильно рискуешь, дорогая, - негромко заметил он.

- Ничуть, - сухо рассмеялась она, - Ваш зверь пообещал, что не тронет меня. Ему я верю. В отличие от некоторых. А теперь, если вы намерены игнорировать мои вопросы, извольте покинуть комнату. Мне нужно закончить туалет.

Рамер развернулся и направился к дверям. Но у самого входа, уже привычно, задержался.

- Да, Алета. Всем. Кое-кому даже магическим гонцом. Мои дворяне совершили ошибку с этим судом. Или подлость, я еще не разобрался, но непременно разберусь.

Не стану скрывать, я бы охотно съел твоего верного рыцаря. Просто, чтобы больше не беспокоиться о репутации императорской семьи... Но подданные не должны сомневаться в том, что власть справедлива и верная служба вознаграждается честью, а не виселицей. Он будет там. Ты довольна?

- Да, Ваше Императорское Величество. Благодарю вас.

- Никаких глупостей. Ты поняла, Алета? Мое терпение не безгранично. Я, в отличие от своего зверя, никаких обещаний не давал.

- А как же брачная клятва? - невинно поинтересовалась она.

- Если ты ее не нарушишь, все будет хорошо.

И вышел. Хлопать дверью Рамер Девятый счел дурным тоном. Но - хотелось. 

Глава 52 БЕЗУМНЫЙ ЭЛЬС

- Я демонски рад, что все выяснилось, - маркиз Лесанж сиял улыбкой и поражал наградами: рядом с очень престижным "Мужеством" сияла еще более престижная и редкая "Честь и Верность".

- А уж как я рад, - Марк покрутил головой. Людской поток на лестнице был таким плотным, что единственным способом не превратиться в щепку в нем, было - прижаться к перилам и держаться за них изо всех сил. - А где наша славная троица?

- Где-то, - Лесанж пожал плечами, - я их видел внизу, пускали пыль в глаза каким-то девицам. Те закатывали глаза, ахали и охали и, гадом буду, уже мысленно примеряли розовые платья*.

(розовые платья* - свадебные)

Внезапно Винкер вытянулся струной и сощурился, словно смотрел в прицел арбалета.

- Что случилось?

- Друга заметил. Подойти бы, поздороваться да в морду плюнуть. Но, боюсь, на расстояние плевка он меня не подпустит.

- Где?

- А вон там. С двумя Ласси.

- Темные боги, можно подумать, я помню всех Ласси, их же как собак нерезаных. Даже без учета тех, кого в начале лета пересажали. Всегда завидовал твоей памяти.

- Было бы чему, - поморщился Марк, - иногда хорошая память это не дар, а проклятье.

- Ну, всегда есть способ устроить себе амнезию...

- Ты имеешь в виду - напиться до танцующих собак? Хорошая идея. Если после бала у тебя не пропадет желание, я, пожалуй, упаду тебе на хвост. А сейчас... кажется, народ немного рассосался. Идем.

Винкер ловко вклинился в толпу, пройдя ее как хорошо разогретый нож кусок сливочного масла. Причем, ведь даже не помогал себе кинжалом - про себя восхитился Лесанж.