Скипетр Древних

– Ты смотришь слишком много фильмов о привидениях, – ответил Скалдаггери.

– Но вы ведь ищете потайной ход?

– Да, – признался он. – Но это всего лишь совпадение.

Стефани отвернула рукав плаща, обнажив уродливый синяк на руке, и быстро закрыла его, прежде чем Скалдаггери успел что-нибудь заметить.

– Гордон сам сделал этот ход? – спросила она.

– Нет, он был частью изначального плана. Несколько сотен лет назад в этом доме жил волшебник.

– И он построил потайной ход в пещеры? Помнится, вы сказали, что они были смертельной ловушкой для волшебников.

– Да, именно так я и сказал.

– Тогда зачем он проложил этот путь? Это был глупый волшебник?

– Нет, просто он был не очень хорошим. Он заманивал сюда своих врагов и оставлял их на милость голодных монстров.

– Какая очаровательная история. Теперь я понимаю, почему мой дядя купил этот дом.

– Ага!

Стефани подошла поближе. Скалдаггери стоял, прижав ладонь к стене. Он убрал руку, и она увидела чуть заметное углубление.

– Это замок?

– Да, это один из старых добрых замков, к которым нужен ключ. Такой замок не открыть заклинанием. Проклятие!

– Вы можете его сломать?

– Я могу его сломать, но тогда он перестанет работать, и мы не сможем открыть дверь.

– Я имела в виду «взломать».

– Это сработало бы, если бы дверь была на том же месте, что и замок, но вещи редко бывают такими простыми.

– Значит, нам нужен ключ.

– Нам нужен ключ.

– И мы вряд ли найдём его на кольце для ключей.

– Точно. Мы ищем не простой ключ.

– Нам ведь не придётся разгадывать загадку, чтобы найти его?

– Возможно.

Стефани застонала.

– Почему всё всегда так сложно?

– У каждой проблемы есть очень простое решение. Тайна кроется в промежутке между ними.

Они выключили свет и покинули тёмный затхлый подвал. Когда они вошли в гостиную, там обнаружился мужчина в костюме викторианской эпохи. Он обернулся к ним.

У него были чёрные волосы, тонкие губы, а на его правой руке не было кожи. Влажные мышцы блестели от крови. Не успела Стефани поразиться, как Скалдаггери выхватил из кармана револьвер. В комнате раздались выстрелы. А мужчина шагнул в сторону и взмахнул правой рукой.

Стефани не знала, что именно он сделал, но это сработало – пули не попали в него.

– Беги! – крикнул Скалдаггери, выталкивая её из комнаты.

Стефани споткнулась, у неё за спиной послышался странный шум. Она повернулась, и к ней бросился какой-то человек. С ним что-то было не так, что-то не то с его кожей, с чертами его лица – они казались ненастоящими, почти бумажными. Стефани попыталась ударить его и как будто попала в воздух. Мужчина выбросил вперёд кулак, но в отличие от его тела кулак был тяжёлым и твёрдым, и голова Стефани мотнулась назад. Она пошатнулась, и мужчина потянулся к ней, но Скалдаггери отшвырнул его в сторону.

В парадную дверь вошли ещё трое мужчин. Стефани побежала к лестнице – Скалдаггери прикрывал её сзади. Преодолев половину ступеней, она оглянулась и увидела, что мужчина в костюме вышел в прихожую. Она крикнула, и Скалдаггери развернулся к нему, но было уже слишком поздно. Мужчина вытянул вперёд левую руку, и над его раскрытой ладонью появился лиловый пар. Он метнул струю в Скалдаггери: она обогнула детектива, а потом вернулась к другой руке мужчины, образовав петлю. Скалдаггери упал на колени, попытался поднять револьвер, но не сумел его удержать и уронил на пол.

– Заберите его, – приказал мужчина, убрав лиловый поток. Скалдаггери обмяк, и трое бумажных незнакомцев схватили его и потащили прочь. Мужчина дал знак четвёртому. – А ты убей девчонку.

После этого он вышел из дома.

Стефани помчалась на лестничную площадку. Бумажное существо топало за ней по ступенькам. Она вбежала в тёмный кабинет Гордона, захлопнула дверь и изо всех сил толкнула к ней книжный шкаф. Он перевернулся и с грохотом упал. Книги рассыпались по полу.

Дверь приоткрылась и ударилась о шкаф. С другой стороны забарабанили тяжёлые кулаки.

Стефани подошла к окну, открыла его и выглянула наружу. Даже если ей удастся спрыгнуть, не переломав ноги, она приземлится прямо перед человеком с красной рукой. Она отошла от окна и стала искать какое-нибудь оружие.

Шкаф медленно двигался по полу. Дверь приоткрылась шире. Не долго думая, Стефани спряталась за столом. Грохот не прекращался. Она выглянула и заметила бумажную руку, ощупывающую стену. Потом появилось плечо, а следом за ним голова. Стефани снова спряталась за столом.

Ещё один рывок, дверь распахнулась, и существо перешагнуло через упавший шкаф. Стефани перестала дышать. Она осторожно выглянула из укрытия. Существо подошло к окну и посмотрело вниз, упираясь ладонями в подоконник.

Стефани встала и бросилась к нему. Существо услышало её, но повернуться не успело. С разбегу она толкнула его всем телом. Тяжёлые руки соскользнули с подоконника, потащив за собой бумажного человека. Стефани подхватила его за ноги, подталкивая их тоже. Существо попыталось добраться до неё, но было уже слишком поздно, и оно полетело вниз с лёгким шелестом.