Скипетр Древних

– С вампирами никто не работает: они не делают различий между союзниками и жертвами. Они не могут устоять перед кровью, как мотылёк не может устоять перед ярким светом. Они убийцы: самые идеальные смертоносные убийцы, какие только существуют на нашей планете.

– Какой ужас!

– Да, вампиров не назовёшь милыми.

– Тогда нам надо придумать что-нибудь очень хитроумное.

Скалдаггери помолчал и пожал плечами.

– Это не всегда хорошо удавалось.

Глава 9 Тролль под Вестминстерским мостом

Скалдаггери отвёз Стефани домой. Она уже лежала в постели, постепенно проваливаясь в сон, а тем временем в Лондоне, у Вестминстерского моста ждала своего часа одна юная леди. Она сидела на корточках и вглядывалась в темноту.

– Эй! – позвала она. – Здесь кто-нибудь есть?

Ей никто не ответил. Только тёмные воды Темзы стремительно неслись внизу. Девушка посмотрела на часы, а потом огляделась по сторонам. Без семи минут полночь, и на Вестминстерском мосту не было никого, кроме неё. Превосходно.

– Эй! – снова позвала она. – Я должна с тобой поговорить.

– Здесь никого нет, – раздался голос.

– А я думаю, что есть, – возразила девушка.

– Нет, – повторил голос. – Никого.

– Я думаю, здесь есть тролль, – продолжала девушка. – И я должна с ним поговорить.

Из темноты показалось маленькое существо со сморщенным лицом, большими ушами и копной колючих чёрных волос. Оно уставилось на девушку огромными глазами.

– Что тебе нужно? – спросил тролль.

– Я хочу с тобой поговорить, – ответила она. – Я Танит Лоу. Как тебя зовут?

Тролль покачал головой.

– Не скажу. Этого я тебе не скажу.

– Ну да, у троллей ведь всего одно имя, верно? – спросила Танит.

– Да, да, одно имя. Не скажу.

– Но я могу его угадать, да? Если я правильно угадаю твоё имя, что произойдёт?

Тролль ухмыльнулся, обнажив множество острых жёлтых зубов.

– Ты будешь жить, – ответил он.

– А если не угадаю?

Тролль захихикал.

– Я тебя съем!

– Кажется, это очень весёлая игра, – с улыбкой ответила Танит. – В какое время ты обычно играешь?

– В полночь, ровно в полночь, да, да. Когда у меня много сил.

– И ты всегда выскакиваешь, когда по мосту кто-то проходит?

– Три шанса, – ответил тролль и кивнул. – У них есть три шанса. Угадаешь имя – будешь жить. Не угадаешь – тебе конец.

– Хочешь поиграть со мной?

Ухмылка исчезла с лица тролля.

– Ещё недостаточно силён. Надо подождать. До полуночи.

– И что, обязательно надо ждать? – Танит надулась. – Я хочу поиграть прямо сейчас. Уверена, я смогу угадать твоё имя.

– Нет, не сможешь.

– Смогу.

– Не сможешь! – Тролль снова захихикал.

– Тогда выходи и посмотрим.

– Да, да, будем играть.

Танит посмотрела на часы и отступила назад, а тролль начал выбираться на мост. Две минуты до полуночи. Он был совсем маленький, ростом ей до пояса, с тонкими руками и ногами и раздутым животом. Его ногти были твёрдыми и заострёнными, и он ухмылялся в предвкушении, хотя не осмеливался приблизиться к ней.

Танит чуть приподняла полу плаща и улыбнулась.

– Ты красавец, да? И ты единственный тролль в Лондоне?

– Единственный, – с гордостью ответил он. – А теперь будем играть! Угадаешь имя – будешь жить, не угадаешь – тебе конец. Угадывай, угадывай, угадывай.

– Посмотрим, – сказала Танит, делая шаг вперёд. Тролль прищурился и отступил к краю моста. Танит остановилась. – Тебя зовут Боллохоллоу?

Тролль расхохотался.

– Нет, нет, не Боллохоллоу! У тебя осталось два шанса!

– Это сложнее, чем я думала, – призналась Танит. – У тебя здорово получается.

– Да! Я самый лучший!

– Мало кто сумел угадать твоё имя, верно?

– Никто, – хихикнул тролль. – Угадывай!

– Может быть, Фернинабоп Капруки?

Тролль принялся хохотать, завывать и плясать, и Танит подошла чуть ближе.

– Не Фернинабоп! – смеялся он. – Не Капруки!

– Ух ты! – сказала Танит, обеспокоенно глядя на него. – У меня не очень-то получается, да?

– Я тебя съем!

– Ты уже съел немало прохожих!

– Да, да, ням-ням.

– Ты проглатываешь их целиком? Они вопят, кричат и пытаются убежать…

– Но я их ловлю! – хихикнул тролль. – В полночь я большой, сильный и быстрый, и я пожираю их, пожираю их всех! Они пинаются, извиваются и щекочут меня внутри!

– Тогда мне лучше угадать, – заметила Танит. – Тебя зовут Румпельштильцхен?

Тролль так сильно расхохотался, что упал на спину.

– Нет, нет! – выдавил он между приступами хохота. – Они всегда так говорят! И всегда ошибаются!

Танит сделала ещё один шаг, и улыбка исчезла с её лица. Под плащом сверкнул меч, но тролль заметил его, завизжал и перекатился в сторону.

Танит выругалась и снова взмахнула мечом, но тролль снова увернулся. Тогда она стремительно развернулась и с силой отбросила его ногой в сторону. Тролль поднялся, шипя и отплёвываясь, Танит приблизилась к нему, и тут в тёплой лондонской ночи раздался удар Биг-Бена. Полночь.

Танит бросилась вперёд, но было уже слишком поздно. Тролль отскочил, сгорбился, зарычал и начал расти.

– Чёрт! – выругалась она себе под нос.