Сказка где-то рядом

А вот самой Кейт напряжение, почти физически ощущаемое всеми сидящими за столом, похоже, было глубоко по барабану. Небрежно перекатывая по тарелке изумительно вкусные фаршированные грибы, на приготовление которых королевский повар наверняка потратил не один час, вкладывая в произведение своих рук всю душу, она думала о чем-то своем, безразличная к внешним раздражителям. На лице девушки была написана глубочайшая озабоченность - но явно не поведением и судьбой сестры.

- Ты так сладко спала, что я не решился разбудить тебя на обед, но принес в комнату кое-какую закуску, - прошептал Вася, не сводя удивленного взгляда с ее головы: - Правда, потом сам все доел… отлучился ненадолго, возвращаюсь, чтобы позвать тебя на ужин - бац! - а тебя и нет! Ты где была? И что с твоими волосами?

- В салоне красоты, - фыркнула Наташа. - А что, тебе не нравится?

- Да нет, очень красиво получилось.

- Что ж, спасибо, что заметил - похоже, больше здесь никому нет до этого никакого дела.

- Ага, страсти разгорелись не шуточные. Похоже, одна из сестер так и не покинет дворец.

- Думаешь, что королева на это согласится? Или намекаешь, что девушку замуруют прямо в дворцовой стене?

- Тетя? Да она скорее руку себе откусит, чем позволит сыну жениться на девушке неблагородного происхождения, пусть даже на дочери богатого купца. Как будто принцесс вокруг мало!

- Что же им делать?

- Любовь побеждает все! - пафосно заявил Вася, и вернулся к остывающему жаркому.

- А король чему так радуется? - Наташа обратила внимание на монарха, который наполнял и опорожнял бокалы с вином под уже сбивчивые, но все еще торжественные тосты: - Мечтает стать дедушкой?

- Отмечает то, что Кейт осталась в живых и не пропала, как все остальные сиделки.

- Но разве принцу стало от этого лучше?

- Не стало. Но король рад уже этому, и надеется, что теперь наследник начнет потихоньку поправляться. Честно говоря, мне тоже очень этого хочется, ведь пока братишке не полегчает, мы поневоле должны будем оставаться тут в гостях.

- Да… Видно, придется мне самой заняться этим вопросом, - Наташа пошарила по столу глазами: - Ты не знаешь, где орехи? Кажется, за завтраком я видела на столе целое блюдо!

- Увы, опоздала. Кейт добралась до них первой.

И впрямь, рядом с правой рукой дорогостоящей сиделки стояло блюдо с горкой скорлупок. Похоже, девушка не просто раскусывала орехи, но буквально пережевывала их вместе со скорлупой и съедобным ядром, а затем в нервах сплевывала.

- Она, похоже, здорово переживает.

- Видно, прошедшая ночь далась ей не слишком легко.

- Ну, я бы не сказала, что ей пришлось перенапрягаться…

- Хочешь сказать, что справилась бы лучше?

Наташа нахмурилась. Пожалуй, окажись она на месте Кейт, ни за что бы не догадалась, что надо вставить свои слова в стихотворный пароль принца, и попала бы в руки лепреконов - стражников холма:

- Нет, - честно призналась она. - У меня бы и так не получилось.

Проблему, как занять время между ужином и закатом солнца, чтобы не уснуть и не пропустить самое интересное, решила за нее Эльвира, поджидающая под дверью трапезной:

- Ну что, прогуляемся?

- Я бы с радостью, - смутилась Наташа, - но принцу нельзя выходить за пределы дворца, охрана не пускает.

- Что за беда! Можно ведь и по коридорам погулять, заодно пообвыкнешься, научишься здесь ориентироваться. В крайнем случае, уж во двор-то можно выйти, не обязательно при этом побег замышлять.

- Что значит 'пообвыкнусь'? - нахмурилась Наташа. - Намекаешь, что принц так и не поправится, и нам придется здесь задержаться надолго?

- Честно говоря, - Эльвира поправила выбившуюся из прически смоляную прядь, - уж если самые известные чародеи не смогли совладать с его недугом, я думаю, надежды мало.

Юная фрейлина оказалась прекрасным гидом - она не просто указывала: посмотрите направо, там то-то, посмотрите налево, там се-то, но к каждому объекту припоминала какую-нибудь забавную историю, так что даже Наташа под конец стала худо-бедно ориентироваться в хитросплетениях дворцовых коридоров. Во всяком случае, важнейшие и интереснейшие места она теперь нашла бы без труда.

Казалось, экскурсия затянулась не на один час. Но, когда они в сопровождении стражника вышли в огороженный высокой каменной стеной с надежными воротами задний двор дворца, небо было еще светлым, хотя солнце, возможно, уже и закатилось - высокие стены загораживали горизонт.

- Я должна непременно показать вам одного человека, - возбужденно затараторила Эльвира. Ее щеки так раскраснелись, что Наташа невольно заподозрила романтическую историю. Но, как выяснилось, дело было совсем не в этом: