Сказка где-то рядом

- Ну, что ты! - рассмеялась девушка. - Где? Я Новгород почти что не покидаю, по крайней мере, в последнее время. Вот когда принц был здоров…

- Новгород? - не слишком вежливо перебила ее Наташа.

- Э! Да ты даже не знаешь, где находишься? Новгород, новая столица, перенесенная на это место двадцать лет тому назад.

- Да-да, по условию невесты короля, нынешней королевы. Я слышала эту историю, забыла только уточнить название города.

- Я видела тебя вчера, в тронном зале, на разговоре с королевой. За стол фрейлин не приглашают, но ходят разные слухи…

Незнакомка сделала многозначительную паузу, в которую Наташа тут же вставила свой вопрос:

- Так ты фрейлина? Знаешь, меня всегда интересовало, что входит в ваши обязанности. Чем вы занимаетесь целый день вместе с другими фрейлинами?

Девушка рассмеялась:

- Да ничем, если ты имеешь в виду какой-то созидательный труд. Мы не вышиваем, не вяжем, не шьем одежду. Наша задача - быть подругами королевы. Забавлять ее разными историями, чтением, пением, танцами. Но основная цель каждой из нас - это, конечно же, выйти замуж. За принца, в крайнем случае - какого-нибудь посла или министра. Для этого родители и посылают нас ко двору. Мы приобретаем манеры и вращаемся в обществе, где можем подобрать себе пару. Во фрейлины принимают только самых красивых девушек благородного происхождения. Монархи тоже имеют свою выгоду: оказавшись в таком цветнике, упрямый и неуступчивый иноземный посол глядишь, растает и смягчит свои требования. Ты родственница королевы, и никогда не бывала при дворе?!

- Ну, довольно дальняя родня, из провинции, - стушевалась Наташа, и тут же попыталась перевести разговор в другое русло: - Ты не знаешь, во сколько тут ужин подают? Или… он уже был?!

- Еще не было, но… Неужели ты хочешь выйти к столу вот так? - отступив на шаг, фрейлина смерила ее таким взглядом, что Наташа невольно оглядела себя: вроде все в порядке, никаких пятен на платье, никакая оборка не оборвалась. Не смотря на то, что за последние дни этому платью вместе с ней пришлось побывать во многих странных местах и перенести не одно испытание. Может, в этом все и дело:

- Тут что, принято переодеваться к ужину? - в ее голосе без труда читался самый настоящий панический ужас: - А мне не во что, я ведь не собиралась задерживаться в гостях, и не прихватила с собой никакого багажа!

- Переодеваться не обязательно. Но вот с волосами непременно надо что-то сделать. Пошли со мной!

Вновь подхватив Наташу под руку, фрейлина энергично повлекла ее за собой вперед по коридору.

- Вот моя комната. Заходи, сейчас что-нибудь придумаем, - она приглашающее кивнула головой, и Наташа неуверенно перешагнула через порог. Когда открылась дверь, первой ее мыслью было, что она каким-то образом попала в музей восковых фигур, а второй - нет, это музей костюма.

Вся довольно просторная комната была заставлена бесчисленными манекенами в нарядных платьях с широкими сборчатыми юбками. Небольшой кусочек свободного пространства занимал гримерный столик с большим мутным, похоже, металлическим зеркалом и бесчисленным количеством баночек и бутылочек.

- Впечатляет? - с гордостью поинтересовалась хозяйка. Она достала какое-то загадочное приспособление, похожее на сковородку о трех ногах, и сейчас разводила в нем огонь: - Говорят, у королевы несколько специальных комнат занято платьями. Ну, а нам отдельных помещений не полагается, приходится спать в шкафах!

Она рассмеялась свой шутке и, оставив сковородку с разгоревшимся наконец, но почти совсем не дымным пламенем, схватила Наташу за руку и повлекла в глубь помещения:

- У меня есть платья практически на любой случай жизни: вот праздничное, похоронное, это свадебное, на будущее, а вот - мои самые любимые, влюбленные платья!

Фрейлина с торжеством указала на стоящие особняком два манекена, один в ярко-зеленом, а другой в желтом, с оборками цвета палой листвы платье:

- Зеленое я надеваю, когда бываю влюблена, а желтое - при расставании, - пояснила девушка. - Я даже стихи об этом написала:

В зеленом я, как огурец вчерашний -

Что знаешь ты о чувстве настоящем?

Я в желтом, точно спелый огурец,

И нашим чувствам наступил конец…

Ну как?

- Красиво, - выдавила Наташа. Она не была любителем и ценителем поэзии, никогда не писала стихов, поэтому не чувствовала себя в праве критиковать чужие.

Вернувшись к столику, фрейлина усадила ее на невысокий стульчик и, щелкнув по зеркалу пальцем, развернула его к себе стеклянной, блестящей стороной. Затем вытащила из дымящейся сковородки какой-то непонятный, зловеще выглядящий предмет, как будто позаимствованный в камере пыток.

- Что это? - отшатнулась Наташа.

- И впрямь, из провинции, - вздохнула девушка. - Неужели щипцов для волос никогда не видела?

- Видела, конечно, и не раз. Но они выглядели совсем иначе, и разогревались сами собой, а не на огне!

- Волшебные, значит, - ловко подхватив расческой прядь Наташиных волос, самозваная парикмахерша накрутила их на горячий стержень и легонько подергала: - Ну, а мы по старинке!