Сказка где-то рядом

После этой фразы последовал поясной поклон к лошадиной шее. Конь тряхнул головой, Кейт диковинно изогнулась всем телом - похоже, ей стало трудно сохранять равновесие. А принц продолжал слагать слова в стихи:

- Расступись, земля,

Пропусти меня,

И мою собаку,

Моего коня!

- И меня, - шепотом добавила сумевшая-таки удержаться Кейт.

Сразу после этих слов середина холма вдруг провалилась вниз, махнув на прощание верхушками травы и образовав ту саму пуговичную петельку, которой так не хватало Наташе, чтобы констатировать полное сходство. Все еще сидя в кустах, она сдавленно охнула, а конь с седоками и собака спустились в темный провал.

Выскочить из шиповника и подбежать к холму было делом нескольких секунд, но за это время ход под землю успел закрыться и вновь зарасти травой. Наташа с силой надавила на склон растопыренной ладонью, пытаясь открыть замаскированную толстым слоем дерна дверь, но не преуспела - лишь привлекла к себе лишнее внимание:

- Пароль! - вдруг раздался откуда-то снизу, как будто из-под земли, тоненький, но очень серьезный голосок.

Обернувшись, чтобы отступить в паническом бегстве по приведшей ее на полянку тропке, Наташа обнаружила, что путь отрезан - казалось, светлячки со всего леса слетелись к холму, чтобы мерцающим светом своих огоньков осветить армию крошечных созданий с крылышками за спиной. Покачиваясь в воздухе, они живо напомнили девочке встречу с феей, заставившей ее плеваться цветами. Но эти крохи не предлагали исполнить ее мелкие желания, а, грозно наставив на нее крохотные, но острые пики, мрачно требовали пароль.

- Э-э-э… - жалобно пролепетала несчастная Наташа. - Хорошо-хорошо, сейчас вспомню. Как же там…

Повернувшись спиной к холму и продолжая ощущать недружелюбные взгляды крохотной, но грозной эльфийской стражи, молясь про себя, чтобы пароль входа под пригорок был общим для всех, а не придумывался индивидуально для каждого гостя, она отвесила поясной поклон со словами:

- Здравствуй, вечный холм!

Ничего не произошло - земля не расступилась, но и протыкать ее на месте пиками стража пока не торопилась. Во всяком случае, она не ощущала в спине неудобства от застрявших между ребрами инородных предметов - разве что неприятный зуд от сверлящих взглядов множества глаз. Глубоко вздохнув, девочка попыталась вспомнить стишок, прочитанный принцем:

- Расступись, земля,

Дай пройти и мне.

Правда, без собак

И не на коне!..

И земля расступилась, дохнув в лицо Наташе влажным запахом подвала. Под веселый смех оставшихся снаружи зеленых стражников, напоминающий перезвон серебряных колокольчиков (интересно, что их так рассмешило?) она спустилась под эльфийский холм…

Сперва самозваная гостья попала в темный неосвещенный коридор, прорытый прямо в земле и ничем не укрепленный - в чем она убедилась, прикоснувшись ладонью к шероховатой стенке. Однако нора как будто не собиралась осыпаться сразу же за ее спиной, и Наташа двинулась вперед, туда, где горел яркий свет и откуда доносились звуки музыки и рокот множества беседующих голосов.

В просторном, шикарно убранном и хорошо освещенном зале полным ходом шла развеселая вечеринка. Нарядно одетые, невероятно красивые люди непринужденно общались, потягивая разноцветные искристые напитки из прозрачных бокалов, формой напоминающих бутоны стеклянных цветов. В дальнем от двери конце зала на подиуме живой оркестр наигрывал что-то монотонно-завораживающее, но никто не танцевал, как будто ожидая чего-то. А саму Наташу, ожидавшую увидеть в зале принца или Кейт, в свою очередь ожидало разочарование - тут не было ни одного знакомого лица.

Продолжая столбом торчать в дверях, девочка невольно обращала на себя внимание находящихся в зале. На нее стали оборачиваться и перешептываться, а Наташа, ощущая себя полной дурой, в то же время не представляла себе, что же теперь делать: войти в зал или вернуться в коридор, на поиски какого-нибудь неосвещенного бокового ответвления, в которое свернул принц?

Однако ее удерживало на месте то соображение, что боковых ответвлений в подземном коридоре может оказаться несколько - вдобавок тот самый, единственный нужный ей коридор окажется закрыт каким-нибудь заклинанием, вроде того стихотворного пароля, открывающего спуск под холм.

Неизвестно, сколько бы еще продолжалось это стояние, если бы на Наташу, впавшую в какое-то странное оцепенение, сопровождающее общим отупением, не налетела невысокая, полноватая и очень красивая женщина. Схватив девочку за руку, она оттащила ее в сторону.

- Здравствуй, мой зайчик, - прощебетала она, сердечно приобнимая Наташу за плечи и заглядывая ей в лицо, точно они были знакомы тыщу лет. - Это я так шучу! Забавно, правда? Ты мой маленький зайчик! А в прошлый раз все было наоборот. Что, решила выбраться на вечеринку, поразвлечься? Правильно, один раз живешь, а такого, как под нашим холмом, ты больше уже нигде не увидишь, ручаюсь! Ну что, ты нашла дорогу домой?