Сказка где-то рядом

- Это сложная политическая ситуация, - тяжело вздохнул Вася. - Несколько гектаров земли на границе между нашими странами считаются нейтральными, никому не принадлежащими. Земли проблемные и, в общем-то, никому даром не нужные: сплошной лес, да еще с башней Тилли в середке. Пользуясь ситуацией, там скрываются от правосудия банды самых отчаянных разбойников, которые, выбирая между правосудием и вампирами, предпочитают иметь дело с кровососами. Никто не мог поручиться, что эти стражники - не переодетые бандиты, которые не откажутся получить выкуп за королевского сына, а простого прохожего отпустят за небольшую мзду.

- Логично, - согласилась Наташа. - А теперь, когда они вернутся, скажешь?

- Тут все очень сложно… между нашими государствами непростые политические и родственные отношения.

- Только не говори, что из-за Люцеллы была отвергнута местная наследница!

- У здешнего короля два сына…

- Ух, спасибо! - оборвала их перешептывания Кейт, протягивая изрядно исхудавший мешок. - Честно говоря, это первая человеческая еда с тех пор, как Дымка бросила нас на произвол судьбы. А нам даже нечем отплатить вам за щедрость… разве что… вы любите орехи?

- Но ведь орехи еще не созрели! - откровенно удивился Вася.

Кейт лукаво рассмеялась:

- Именно поэтому я и прихватила с собой из дому небольшой запас! Обожаю орехи, просто жить без них не могу, вот и набила полные карманы.

Поблагодарив ее кивком головы, Вася осторожно взял из протянутой ладони один орешек, а Наташа подставила горсть и получила пять гладких, точно покрытых лаком, коричневых шариков фундука.

Вновь запустив руку в карман, Кейт принялась щелкать скорлупки так ловко, точно зубы у нее были из особо прочного титанового сплава. Промучившись над своим орехом изрядное количество времени, но так и не преуспев, Наташа поглядела на нее с уважением.

- Да Вы - настоящий Щелкунчик! - восхищенно заметил принц.

- Дома меня так и называют, Кейт-Щелкунчик, - улыбнулась их новая знакомая, вызывая на щеках задорные ямочки.

Загремевшая железом дверь заставила всех четверых подскочить на лавках и обернуться ко входу.

- Король желает вас видеть, - прокаркал в открывшуюся щель карлик, раздобывший где-то второй фонарь. - Выходите по одному, да побыстрее!

ГЛАВА 31

КОРОЛЕВСКАЯ АУДИЕНЦИЯ

Тем же узким коридором гостей-пленников вывели наружу, и под охраной-конвоем двоих новых стражников, почище и посимпатичнее - видимо, из гвардии королевского дворца, - повели по широкой улице. Наташа крутила головой по сторонам с любознательностью туриста. Этот новый город показался ей братом-близнецом Старгорода: те же дома, частично каменные, частично деревянные, то же соседство роскоши и нищеты.

По мере того, как украшений на домах становилось все больше, сами дома выше, а канавы, по дну которых струились потоки нечистот, глубже, делалось понятно - они приближаются к королевской резиденции. Кстати, и сам дворец показался Наташе просто копией страгородского. Впрочем, честности ради девочка была готова признать и обратное: с той же долей вероятности Васина родня могла отгрохать себе домишко, как у соседей…

По широкой парадной лестнице - и впрямь как почетных гостей! - их провели в тонный зал, где в высоких креслах при полном параде сидели король с королевой. Если бы не надменные, точно высеченные из гранита, лица венценосных особ, они могли бы показаться симпатичными.

Какое-то время 'хозяева' и 'гости' молча изучали друг друга, затем королева, нагнувшись к уху мужа, что-то прошептала, отчего тот еще сильнее нахмурил и без того стоящие дыбом брови, приобретя вид поистине грозный. А королева, обращаясь к стоящим перед тоном, ласковым, прямо-таки медоточивым голосом пропела:

- Принц Василий, если не ошибаюсь?

Тот вежливо, но не подобострастно поклонился:

- Здравствуйте, тетя!

Не прогоняя с лица озабоченного выражения, король силился улыбнуться:

- Давненько я не видал племянничка! Вырос-то как, и возмужал! Уж и девочки за ним бегают, а?!

Наташа почувствовала, как ее щеки заливает горячий румянец, а принц гневно сжал зубы, сверкнул глазами и процедил:

- Если Вы намекаете на моих спутниц… Что ж, должен представить Вам сестер Кейт и Энн, с которыми мы познакомились в Вашей темнице, а так же Наталью, мою… троюродную сестру со стороны матери.

- Уж и рассердился, - явно смутился король. - Пошутить нельзя по-родственному… И потом, что еще за темница? Кто королевских гостей посмеет заточить в темницу? В приемной зале вы сидели. Кто же знал, что это мой любимый племянничек решил дядьку попроведать, сюрприз сделать!

- И он удался, - вступила в разговор королева, явно стремясь загладить возникшую неловкость. - Очень приятный сюрприз! Мы уж и сами собирались было гонца засылать.

Вася, сложив руки на груди, не торопился спрашивать, в чем дело, и королеве, выдержавшей многозначительную паузу, пришлось пояснить самой: