Сказка где-то рядом

- Что случилось, уважаемые? - пытаясь сохранить на лице невозмутимое выражение, холодно поинтересовался он. - Мы нарушили государственную границу? Ну, как видите, мы не вооружены, не несем с собой никакой контрабанды и даже не собираемся приближаться к столице. Если же вы озабочены борьбой с браконьерством, то должен сразу заявить: этого кролика мы не поймали в лесу, и не собираемся есть, он ручной… А, впрочем, забирайте!

- Ни за что! - Наташа прижала к груди зверька, сохраняющего на перепачканной земляникой морде выражение неподдельного меланхоличного равнодушия.

- Так мы ж… это… вот именно! - непонятно пробормотал один, с более длинной и спутанной, как валенок, бородой, оглядываясь на второго, сильнее следящего за своей внешностью.

- Мы уполномочены встретить вас и препроводить во дворец, - более связно, но не более понятно пояснил тот.

- Королевский? - подозрительно уточнил Вася. - А если мы не хотим?

- Кто ж отказывается, когда его сам король приглашает, - гораздо более зловеще усмехнулся стражник с расчесанной бородой. - Не иначе, как у вас от большой радости в голове помутилось. Подлечить?

- Нет-нет, не стоит себя утруждать, - мгновенно отреагировала Наташа, с уважением глядя на арбузные кулаки бородачей: - Мы просто сперва не поняли… А теперь вполне готовы сходить в гости к королю, почему бы и нет?

ГЛАВА 30

ВЫ - ПРИНЦЕССЫ!

'Уважаемых гостей' заботливо подсадили на лошадей. Стражник со спутанной бородой усадил Наташу перед собой, придерживая за талию одной рукой. К тому же усадил боком - сесть по-мужски ей мешала юбка. Разумеется, как только лошадь тронулась с места, девочка тут же соскользнула с покатой гладкой спины, и повисла, удерживаемая всадником поперек живота, как кошка. Сумка на длинном ремне раскачивалась на ходу, хлопая лошадь по коленкам передних ног, отчего та нервно вздрагивала, взлягивала и недобро поводила огромным карим глазом. Вынужденный править одной рукой стражник дергался и чертыхался. Не могло быть никакого сомнения, что из всех четверых комфортнее всего путешествовалось кролику в Наташиных руках.

Ехать в таком положении само по себе не слишком удобно, а уж о том, чтобы крутить головой и любоваться окружающим пейзажем не могло быть и речи. Об изменениях рельефа девочка могла судить лишь по тому, как менялось освещение, когда они выезжали из тени на солнце и наоборот, да по тропинке, которая вскоре перешла в широкую наезженную грунтовую дорогу, а затем и в мостовую.

- Мы уже в городе? - тоскливо простонала Наташа. Ее окончательно растрясло, вдобавок руки затекли и отказывались держать на весу белую откормленную тушку.

- Тихо там! - неприветливо рыкнул всадник, и для пущей убедительности сильно встряхнул свою ношу, так что та лязгнула зубами, чудом не откусив себе язык. - Как приедем, ты первая узнаешь!

В следующий раз он вновь встряхнул Наташу спешиваясь, да так, что она выпустила из разжавшихся сами собой рук кролика, затем ухватил ее за талию второй рукой, поставил на ноги и символически отряхнул пыль с платья.

- Ну вот, еще два гостя доставлены, в целости и сохранности! - довольно прокомментировал второй стражник, помогая принцу спуститься с лошади. - Сегодня у нас прямо удачный день!

Наташа огляделась. Они стояли совсем близко к высокой каменной стенке без единого окошка, но с высокой деревянной дверью. Слишком маленькой для того, чтобы быть парадным взодом королевского дворца, но слишком впечатляющей, чтобы вести в обычный дом. На топот копыт подъезжающих лошадей из-за двери выглянул забавный низкорослый человечек - карлик или гном.

- Скорее уж, день открытых дверей, - тоненьким голосом прокомментировал он последнюю услышанную фразу. - То целыми неделями никого, а сегодня просто валом валят! Ну, проходите, чего встали! - это уже относилось к Наташе с принцем, и неуверенно оглянувшись на своих сопровождающих, они шагнули в темный дверной проем, ведущий в неизвестность.

Девочка не заметила, откуда карлик достал масляную лампу, но теперь он шагал впереди, освещая темный узкий коридор язычком пламени, заточенным в стеклянном колпаке. Позади грохотали тяжелые сапоги стражников, и эти шаги заставляли девочку постоянно ускорять шаг. Догоняя карлика, она то и дело наступала на длинный подол одежды, волочащийся за ним по полу.

- Куда так торопитесь, - спотыкаясь, начинал ворчать тот, - успеете еще… На тот свет, хе-хе! А, вот и пришли! Заходите, гости дорогие, чувствуйте себя как дома, но не забывайте, что в гостях, хе-хе!

С трудом открытая перед ними дверь напоминала скорее створку тюремного каземата или оружейного арсенала - но выбора не было, и Наташа, вспомнив, что она женщина, и должна, следовательно, всегда проходить впереди и принимать удар на себя, а мужчина потом за нее отомстит, шагнула в открывшуюся темноту. В тот же момент принц, вспомнивший рыцарский кодекс или действуя из каких-то своих соображений, тоже рванулся вперед. В дверях они столкнулись и, упершись плечами в косяки, ввалились внутрь одновременно.