Сказка где-то рядом

Впереди между деревьями мигнул и погас неясный огонек, чтобы через несколько шагов вновь оказаться в поле Наташиного зрения. Похоже, молния все-таки ударила, оставив после себя догорающий пень посреди поляны - она когда-то слышала, что небесный огонь ударяет только в одиноко стоящие или же выделяющиеся своей высотой деревья. А еще, что его невозможно потушить. Внезапно Наташе пришла в голову мысль, что было бы неплохо погреться у костра - она не чувствовала себя промокшей или продрогшей, но хлюпающая в ботинках вода, затекающая сверху, подсказывала, что она должна себя так чувствовать. Да и огонек мигает прямо по курсу - можно сказать, судьба.

В одном девочка оказалась действительно права - огонь плясал над высоким, торчащим в самом центре широкой поляны пнем. Пламенный сгусток имел почти правильную шарообразную форму, распространял вокруг себя волны приятного тепла, и совершенно не обугливал древесину, вися сантиметрах в дести над ровным спилом, в котором можно было пересчитать годичные кольца, было бы желание. У Наташи такого желания не было, да и выходить на поляну ей резко расхотелось - может быть, из-за тех, кто грелся возле этого странного огня.

ГЛАВА 43

ПОСИДЕЛКИ У КОСТРА

Ближе всех к своеобразному факелу стоял крупный скакун, уже знакомый Наташе своими очертаниями. Она не смогла бы спутать его ни с каким другим конем или лошадью, прежде всего отличавшихся наличием головы. С другой стороны 'костра' в неровном свете пляшущих языков пламени можно было разглядеть и недостающую голову, на человеческих плечах смотрящуюся в лучшем случае непропорционально. Собственно человеческая голова лежала на земле рядом с телом, точно мяч у ног футболиста, решившего отдохнуть после тренировки или ожидающего начала игры. Чуть поодаль расположились собаки.

Памятуя о своей прошлой встрече с демоном - кажется, тогда они не то чтобы расстались друзьями, вдобавок она его еще и обманула, - Наташа уже собиралась было отползать прочь с полянки так же быстро, но более тихо и незаметно, чем подползала, но была остановлена раздавшимся с земли голосом:

- Да, в такую пору каждый предпочел бы посиделки у костра бесцельному блужданию по мокрому лесу. Особенно если у него и так глаза на мокром месте!

- Это просто дождь, - уверенно возразила Наташа, утерла нос рукавом, отбросила назад мокрые, и оттого скользкие, как щупальца осьминога, пряди волос, лезущие в глаза, и смело шагнула к огню. Трава в радиусе пяти метров вокруг пенька оказалась совершенно сухой, да и сверху ничего не капало - поляну как будто накрыли гигантским зонтом.

- Старая знакомая! - с мстительным, как показалось Наташе, оттенком радости воскликнула лежащая голова. - Далековато же вы оказались от цели своего путешествия! Или цель снова поменялась?

- Да, - Наташа сделала еще один шаг к огню и отважно зажмурилась: - В прошлый раз я вас обманула. И не раскаиваюсь. Теперь можете меня испепелить!

- Да ну, кто старое помянет, тому глаз вон, - пренебрежительно фыркнула голова, показывая тем самым, что не причисляет девочку к числу своих злейших врагов: - Каждый из нас поступает в соответствии со своим представлением о правильности и справедливости. Присаживайтесь лучше к огню, обсохните, раз уж под дождь попали. И приятеля своего зовите, а то он сейчас от тревоги за вас скончается.

- Вася, иди сюда, - позвала Наташа, ни секунды не сомневаясь в том, какого именно приятеля имеет в виду демон, и подогнула колени, чтобы поудобнее устроиться у огня. К ее глубокому изумлению, юбка, за которую она ухватилась, оказалась совершенно сухой. Рукава, корсаж, волосы, сумка с ее содержимым - все просохло в мгновение ока. От принца, с опаской ступившего на поляну, повалил пар, и в следующий момент он подошел к огню сухим и чистым, как будто и не попадал в грозу. Следующий за хозяином Овсянкин недружелюбно покосился в сторону адских ищеек, но благоразумно решил не затевать ссору, пристроившись с противоположной стороны 'костра'. Над поляной повисло тягостное молчание.

- Дождливая погодка сегодня, - нарушила тишину девочка.

- Да, - лаконично согласилась с ней голова.

- Дождик с самого утра собирался, - вставил свое веское слово Вася.

- Природа давно дождя ждала, - заметила голова.

Наташу немного смущало то, что голова лежит на земле:

- А… Вам не холодно там, внизу? - решилась она на откровенно бестактный вопрос.

- Ну что вы! Это одно из преимуществ демонического образа жизни!

Принц клацнул зубами. Наверное, не ожидал, что собеседник так быстро откроется, и уже внутренне готовился к торгу за душу.

- А есть и недостатки? - продолжала любопытствовать Наташа.

- Масса! К примеру, совершенно не с кем поговорить. За последние несколько веков вы первые мои собеседники, я даже немного растерялся - отвык, сами понимаете, от человеческого общества. Откуда друзьям взяться при такой жизни и такой внешности? Я даже телу своему не хозяин!