Территория Российской Федерации включает в себя территории ее субъектов, внутренние воды и территориальное море, воздушное пространство над ними. В состав Российской Федерации с 1 марта 2008 г.[37]входят 83 субъекта РФ, в том числе 21 республика, 9 краев, 46 областей, 2 города федерального значения, автономная область и 4 автономных округа. По сравнению с другими государствами, имеющими федеративную форму государственно-территориального устройства, Россия включает наибольшее число субъектов (например, в Танзании — 2 субъекта, в Эфиопии — 9, в Индии — 25, в ФРГ — 16 земель, в Канаде — 10, в Мексике — 31, в состав же США наряду с 50 штатами входят федеральный округ Колумбия, свободно присоединившееся государство Пуэрто-Рико, некоторые другие островные территории, не имеющие статуса штата).
Россия — государство многонациональное, хотя доля русской нации превышает 80 %; это больше, чем в иной стране, считающейся мононациональной. В ряде субъектов РФ сочетаются вертикаль территориального построения по принципу «матрешки» (внутри одного субъекта РФ размещается другой субъект РФ) с горизонтальным построением власти по принципу «мозаики» (субъекты равноправны и независимы друг от друга).
Статус субъекта РФ определяется Конституцией РФ, а также конституцией республики, уставом края, области, города федерального значения, автономной области, автономного округа, принимаемыми законодательным (представительным) органом власти соответствующего субъекта РФ. Отношения автономных округов, входящих в состав края (области), могут регулироваться федеральным законом и договором между органами государственной власти автономного округа и соответственно органами государственной власти края (области). Статус субъекта РФ может быть изменен по взаимному согласию Российской Федерации и субъекта РФ в соответствии с конституционным законом. Границы между субъектами РФ могут быть изменены с их взаимного согласия.
Образование нового субъекта РФ возможно в результате объединения двух и более граничащих между собой субъектов РФ. Примером последнего объединения субъектов РФ является новый субъект — Забайкальский край, образованный в результате объединения Читинской области и Агинского Бурятского автономного округа. Принятие в Российскую Федерацию и образование новых субъектов осуществляется только на добровольной основе. В состав России может быть принято иностранное государство или его часть.
Федеративным договором установлены предметы ведения и полномочия федеральных и региональных органов власти. Конституция РФ к ведению Российской Федерации относит:
а) принятие и изменение Конституции Российской Федерации и федеральных законов, контроль за их соблюдением;
б) федеративное устройство и территория Российской Федерации;
в) регулирование и защита прав и свобод человека и гражданина; гражданство в Российской Федерации; регулирование и защита прав национальных меньшинств;
г) установление системы федеральных органов законодательной, исполнительной и судебной власти, порядка их организации и деятельности; формирование федеральных органов государственной власти;
д) федеральная государственная собственность и управление ею;
е) установление основ федеральной политики и федеральные программы в области государственного, экономического, экологического, социального, культурного и национального развития Российской Федерации;
ж) установление правовых основ единого рынка; финансовое, валютное, кредитное, таможенное регулирование, денежная эмиссия, основы ценовой политики; федеральные экономические службы, включая федеральные банки;
з) федеральный бюджет; федеральные налоги и сборы; федеральные фонды регионального развития;
и) федеральные энергетические системы, ядерная энергетика, расщепляющиеся материалы; федеральные транспорт, пути сообщения, информация и связь; деятельность в космосе;
к) внешняя политика и международные отношения Российской Федерации, международные договоры Российской Федерации; вопросы войны и мира;
л) внешнеэкономические отношения Российской Федерации;
м) оборона и безопасность; оборонное производство; определение порядка продажи и покупки оружия, боеприпасов, военной техники и другого военного имущества; производство ядовитых веществ, наркотических средств и порядок их использования;
н) определение статуса и защита государственной границы, территориального моря, воздушного пространства, исключительной экономической зоны и континентального шельфа Российской Федерации;
о) судоустройство; прокуратура; уголовное, уголовно-процессуальное и уголовно-исполнительное законодательство; амнистия и помилование; гражданское, гражданско-процессуальное и арбитражно-процессуальное законодательство; правовое регулирование интеллектуальной собственности;
п) федеральное коллизионное право;
р) метеорологическая служба, стандарты, эталоны, метрическая система и исчисление времени; геодезия и картография; наименования географических объектов; официальный статистический и бухгалтерский учет;
с) государственные награды и почетные звания Российской Федерации;