Синтез

— А, ты же не в курсе. Это… очередная новомодная выдумка наших низкорослых друзей. Эволюцио… как-то там. На этот раз, на удивление, им удалось создать довольно интересную штуку. С их помощью можно быстро набирать массовку из числа смертных, ограничиваясь кратким инструктажом, и при желании так же быстро доводить их до более-менее боеспособного состояния.

— Очередной мусор. Впрочем, я не удивлен. «Смертный, первый уровень.» — мужчина презрительно фыркнул. — Да, я вижу у тебя такой же. У тебя проблемы? — он насмешливо приподнял бровь.

Женщина недовольно поморщилась.

— Не спеши с выводами. Само собой, дешевая штамповка работает только с низшими, и тебя она опознать не смогла. Элементарный интерфейс, пара параметров… То что надо для их тупых мозгов. Они скорее нужны для управления и слежки, ну, и заодно как разъемы для закачки энергии при необходимости. А то, что у меня… Это уже другой уровень. Совмещает в себе удобный инструмент контроля, и позволяет поглощать энергию с меньшими потерями и большей эффективностью. В конце концов, у меня есть амбиции, в отличие от кое-кого. Я раздумываю о кресле Владычицы… в некоторой перспективе.

— А что, старые способы… вышли из моды? — насмешливо спросил мужчина. — Без специальной наручной херни от карликов ранг не поднять?

— Способы?.. А, как же, ты же у нас представитель старой школы! — воскликнула женщина в притворном восхищении. — Пожирание сердец драконов и демонов, посвящение в паладины на поле боя, прямо на куче свежих трупов, и все такое… Да, знаешь, вышли. Примерно тогда, когда… — тут она осеклась, заметив набежавшую на лицо собеседника тень. — Кхм. В общем, я дам тебе новый зародыш. Изобразишь новичка, пройдешь с ней до цели. Тут осталось-то… Очень надо, веришь? Не разорваться же мне. Окажешь дружескую услугу, по старой памяти?

— Так и знал, что нужно было ограничиться той парочкой… — пробурчал Артем себе под нос. — Ну, поскольку выбора ты мне не оставляешь…

— А вот и не угадал, я узнала тебя еще в том переулке, где ты обнимался с покойником, — качнула головой женщина. — И да, выбора у тебя нет. Кстати, если вдруг тебе в голову пришла глупая мысль — забудь, тебе со мной не справиться. Увы, ты уже не тот. И я не та. Держи. — она вынула из кармана знакомый диск и бросила его в сторону Артема. Тот легко перехватил диск на лету и с сомнением взглянул на свое изувеченное запястье.

— Прикладывай, не бойся. Эта штука довольно гибкая. Крепится даже на хитин и чешую. Так что твоя царапина ей тем более не помешает.

— Вот это мне повезло, — мрачно произнес Артем и пришлепнул диск поверх раны. Тот знакомо мигнул и поплыл, как пластилин, сливаясь с живыми тканями. Пара секунд — и его абсолютно не отличить от уничтоженного предшественника.

— Смертный, первый уровень, — с явным скепсисом в голосе процитировал Артем. — Ты ничего не перепутала?

— А что не так? — удивилась женщина. — Само собой, режим маскировки активен. Или ты решил вдруг наплевать на свое отшельничество и блеснуть на весь сектор?

— А как я должен объяснить… — мужчина развел руками, указывая на заваленный обожженными и частично расчлененными трупами двор. — Перебор для смертного, нет?

— А, придумай что-нибудь. Ты же умный, — отмахнулась женщина, активируя маскировочную завесу. Ее силуэт поблек, расплылся — и вот уже ничего не напоминает о чужом присутствии.

Оставшись в одиночестве, мужчина обреченно вздохнул и направился к отброшенному в сторону телу девушки-курьера. Что ж, раз отвертеться от поручения не удалось, надо выполнить его побыстрее. Что бы такого наплести девчонке… Вроде бы она выглядит не слишком сообразительной. Потеря памяти? Неведомый артефакт? Неизвестный союзник? Дьявол, в конце концов, он воин, а не сказочник. Интересно, если рассказать правду, черноволосая стерва сильно разозлится?..

Глава 3

Справиться с «упаковкой» курьера удалось далеко не сразу. Обозленные наемники перевели целую прорву веревок, пытаясь исключить даже гипотетическую возможность побега. Интересно, почему они не прикончили ее там, на месте поимки — слишком жадные для этого, или слишком мстительные? Хотя да, это же наемники — для их братии никакие «или» в данном случае неуместны.

Допилив последний узел подобранным неподалеку ножом, Артем развернул свалившийся ему на голову подарочек и с сомнением уставился на содержимое. Непохоже было, чтобы это довольно субтильное и избитое с невероятной тщательностью тельце было способно не то что продолжать свою миссию по доставке так нужного всем свертка, но хотя бы дожить до вечера. Мужчина обреченно вздохнул и проделал несколько пассов над наиболее важными частями курьера. Края ран сомкнулись, опухоли рассосались, цвет кожи вернулся более-менее к нормальному — к сожалению, это было плохо заметно под слоем грязи и крови. После очередного пасса девушка резко открыла глаза и уставилась на нависшего над ней мужчину. Поняв по их выражению, что его сейчас будут бить, Артем резко отшатнулся и вскинул перед собой раскрытые ладони.