Симулякры

- Я человек больной, - промямлил еще раз Конгросян.

- Можно взять у вас автограф? - вдруг спросил у Николь Эл, повинуясь неожиданно возникшему импульсу, какому-то бессознательному капризу.

Бессмысленному к тщетному.

- Что? - Она озадаченно посмотрела на него.

А затем обнажила свои ровные белоснежные зубы, расплывшись в улыбке.

- боже мой, - только и произнесла она и вышла из конторы вместе с высоким полицейским чином и Ричардом Конгросяном.

Эл остался в конторе с Чиком Страйкроком, все еще не оставив до конца попытки подыскать слова, чтобы выразить распиравшие его чувства.

- Похоже на то, что не видать мне ее автографа, - сообщил он Страйкроку.

- Ч-что в-вы о ней т-теперь думаете? - заикаясь, спросил у него Страйкрок.

- Она прелестна, - ответил Эл.

- Верно, - согласился Страйкрок. - Как-то даже самому не верится.

Никогда даже не помышлял о том, что когда-нибудь в самом деле доведется ее увидеть, ну сами понимаете, вот так, в реальной жизни. Это как чудо, вы со мною согласны?

Он направился к окну, чтобы еще полюбоваться Николь, пока она вместе с Конгросяном и важной шишкой из НП шла через всю стоянку к своему личному кораблю.

- Это ведь на самом деле так легко, - сказал Эл, - по уши влюбиться в такую женщину.

Он тоже внимательно глядел ей вслед. Как и все остальные, кто здесь находился, включая и целый взвод полицейских. Очень даже легко, отметил он про себя. А ведь он и в самом скором времени увидит ее снова, скоро он и Ян будут играть перед нею на своих кувшинах. Может быть, теперь что-нибудь изменилось? Нет. Николь особо подчеркнула, что никто не арестован, тем самым отменив приказ НП. Он был волен держать и дальше стоянку открытой. А фараонам придется убраться восвояси с пустыми руками.

Эл раскурил трубку.

Подойдя к нему, Ян Дункан отметил:

- Так вот, Эл, ее визит стоил тебе продажи одного марсолета.

Повинуясь распоряжению Николь, НП отпустила его. Ян тоже остался на свободе.

- Мистер Страйкрок все равно его заберет, - сказал Эл. - Я не ошибаюсь, мистер Страйкрок?

Чик Страйкрок ответил не сразу.

- Я остаюсь. Я передумал.

- Вон она, - заметил Эл, - сила обаяния этой женщины…

И он выругался, громко и недвусмысленно.

- Все равно спасибо, - произнес Чик Страйкрок. - Возможно, я еще загляну к вам, когда-нибудь в другой раз. По этому же вопросу.

- Вы просто глупец, - сказал Эл. - Вы позволили этой женщине так себя напугать, что отказались от решения эмигрировать.

- Возможно. Не стану спорить, - согласился Чик.

Теперь, очевидно, совершенно уже не имело смысла урезонивать его. Это было ясно Элу. Как и Яну тоже. Николь завоевала себе еще одного ревностного почитателя, хотя сейчас она здесь уже не присутствовала, чтобы получить удовольствие от еще одного своего, пусть хоть и самого небольшого, но триумфа. Правда, ее, пожалуй, это не слишком-то интересовало.

- Вы вернетесь к себе на работу? - спросил Эл.

- Разумеется, - кивнул Страйкрок. - К своим повседневным рутинным обязанностям.

- Вы уже точно никогда не зайдете сюда, на эту стоянку, - сказал Эл.

- Вы упустили, в этом нет ни малейшего сомнения, последнюю для себя возможность переломить ход своей жизни.

- Может быть, - угрюмо произнес Чик Страйкрок.

С места он пока так и не сдвинулся.

- Удачи вам, - язвительно сказал Эл и пожал ему руку.

- Спасибо, - произнес Чик Страйкрок без тени улыбки на устах.

- И все же скажите мне только одно - почему? - спросил у него Эл. Вы хотя бы в состоянии объяснить мне, чем она вас так приворожила?

- Не могу, - искренне ответил Страйкрок. - Сам не знаю. И даже думать об не хочется. Это не поддается логическому объяснению.

- Ты тоже испытываешь подобные чувства, - сказал Ян Дункан, обращаясь к Элу. - Я наблюдал за тобою. Я видел выражение твоего лица.

- Да ладно! - раздраженно бросил Эл. - Ну и что с того?

Он отошел в сторону и, попыхивая трубкой, стал глядеть из окна конторы на припаркованные снаружи аппараты.

***

Хотелось бы мне знать, подумал Чик Страйкрок, возьмет ли меня назад Маури. Может быть, уже слишком поздно; наверное, я переусердствовал в сжигании мест за собою. Из будки телефона-автомата он позвонил на завод Маури Фрауэнциммеру. Затаив дыхание, он с трепетом ждал, прижал трубку к уху.

- Чик! - завопил Маури Фрауэнциммер, когда на экране возникло его изображение.

Он весь так и светился, движения и жесты его были настолько экспансивными, будто вернулась к нему прежняя молодая удаль; такой прямо-таки лучившейся из него торжествующий радости еще никогда не доводилось видеть Чику.

- Дружище, я так рад, что ты все-таки в конце концов позвони мне!

Возвращайся сюда побыстрее, ради всего святого, и…

- Что случилось? - удивился Чик. - Что происходит, Маури?

- Этого я не могу сказать тебе сейчас. Мы получили крупный заказ вот все, что я вправе сообщить тебе по телефону. Я сейчас непрерывно переговариваюсь со множеством субподрядчиков. Мне трудно без тебя! Сейчас мне нужна помощь всех и каждого, кого я в состоянии собрать под свои знамена! Это как раз то, Чик, чего мы так страстно дожидались все эти, будь они трижды прокляты годы!