Сила Разрушителя

— А все очень просто! Старт — здесь, финиш — у ложа твоей женщины. Вы вдвоем, — он кивнул на Ромку, — против целого мира, имя которому Амешт! Любой, кого ты здесь встретишь, может оказаться бойцом Морганы. И, зная твою прыть, скорее всего он будет не один. Но если тебе вдруг все же повезет и ты доберешься до своей цели… Впрочем, не буду забегать наперед. Леди твоя, если ты сможешь забрать ее оттуда!

— И где это ложе находится?

— О! Это самое интересное! — усмехнулся Мерлин, и его улыбочка мне ох как не понравилась… Как выяснилось — не зря.

Предок вытряхнул из рукава свиток, запечатанный кляксой сургуча.

— Тут все, что тебе надо, Арчи.

Я осторожно принял из его рук послание и, сломав хрупкую печать, развернул свиток. Дудки, никакое это оказалось не послание, а самая натуральная карта. На тонкой, прекрасно выделанной коже иссиня-черной тушью был нанесен фрагмент Амешта. Начертано очень грамотно и подробно, аккуратно обозначены горы, два крупных леса и так далее, все перечислять нет смысла. В левом нижнем углу изображен компас, одна стрелка закрашена чернилами, причем стоило встряхнуть карту, укладывая ее поудобнее, как нарисованные стрелки качнулись. Точь-в-точь как настоящие. По кругу внутри компаса мелким почерком начертаны какие-то руны; разобрать не смог, не помогла и отцовская память.

— Ты видишь несколько замков, Арчи? — Голос Мерлина стал вкрадчивым, от предчувствия грандиозной подлянки меня пробрало мурашками. — Так вот, это на самом деле один и тот же замок!

— Не понял юмора…

За спиной Мерлина Ромка отчаянно гримасничал, но рука с зажатой палкой все так же торчала в потолок. Это хорошо: значит, действие заклинания проходит.

— Одна из загадок Амешта, — усмехнулся волшебник. — Призрачная твердыня. Воздвигнута лично Бесформенным и пожалована в дар первой Ведьме Ночи. Смысл в том, что Твердыня находится одновременно в нескольких местах — и нигде. Она есть — и ее как бы нет.

— Поясни.

— Охотно. Замок создавался таким, чтобы обеспечить Ведьме Ночи безопасность. Амешт — не самое приветливое место в Паутине, а жители тут с характером. Еще убедишься, хе-хе… Так вот: на карте шесть замков, все расположены в разных точках Амешта, и какой из них в данный момент реален, а какой лишь призрак — не знает и сама нынешняя хозяйка. Твердыня как бы перемещается, при этом не двигаясь с места. Уловил?

— Ты хочешь сказать, что, постучав в материальные ворота замка, я могу не дождаться ответа, потому как через миг буду стоять перед миражом?

— Именно! — часто-часто, по-птичьи закивал предок. — А сама Твердыня окажется в другом месте!

— А пока я, как дурак, бегаю между замками…

— Тебя десять раз успеют прищучить! — воскликнул Мерлин, радостно потирая руки. — Как тебе идея? Я придумал, между прочим!

Придумал он, козлина старая! Мастер, ну почему мне так не везет с родичами?!

— А твой какой интерес, вражина? Не поверю, чтоб ты, выползень пернатый, склонился перед Морганой. Кому ты служишь, Мерлин?

— А я, внучек, служу только себе, — остро глянул на меня предок, — запомни это. Ни Бесформенному, ни Моргане, ни Великой Цели! Служить надо только себе и никому другому. Ладно, раз ты все понял, то мне пора.

Мерлин вдруг стремительно уменьшился в размерах: мантия пошла складками, встопорщилась перьями — и вот уже нет древнего интригана, вместо него на полу сидит ворон. Каркнув на прощанье, птах вспорхнул было на подоконник, и вдруг… просвистевший в воздухе костыль смачно вдарил Мерлина в зад, выбил кучу перьев и вынес его из окна.

— Бинго! — провозгласил оттаявший Ромка. — Прямо в яблочко!

— Ну не совсем в яблочко, но тоже сойдет — хмыкнул я, разглаживая карту. — Ты все слышал? Идеи есть?

ИНТЕРЛЮДИЯ

— Однако, почтенный Свидетель, ваша идея дала интересный результат. Не желаете присоединиться к Игре?

— Пожалуй, соглашусь. Тем более что есть у меня одна идейка… Так, мелочь, но сделает Игру интереснее.

— Да? И в чем суть?

— Всего лишь одна дополнительная фигура, — произнес бывший Свидетель, а ныне Второй Игрок. — В прошлой партии она сыграла довольно интересную комбинацию.

— Вы имеете в виду Змея?

— Именно! Именно его!

— Пожалуй, это добавит Игре остроты… Вот только очень уж нестабильная фигура, труднопредсказуемая. Как бы не вышел конфликт с Мангустом…

— Но ведь это делает Игру лишь увлекательнее?

— Ну что ж, убедили. Итак, в Игру вводится новая фигура! Кстати, а почему он вообще выбыл из нее?

— Самоустранился. Люди иногда подвержены смене векторов приоритетов, а наш экземпляр — в особенности.

— Тогда поглядим, что нам даст его участие.

— Поглядим.

ГЛАВА 7

Змей