Сигнал из космоса

Мне повезло: я застал Нидермейера в конторе. Она помещалась в его новом доме на рыночной площади. По замыслу хозяина, контора должна была отвечать ультрасовременным требованиям и вместе с тем свидетельствовать о его безупречной лояльности. Поэтому в комнате, обставленной не очень стильной и несколько комичной мебелью из стальных трубок, Нидермейер повесил на фоне бумажных обоев изображение так называемого святого хитона трирского * и фотографию бундесканцлера в полный рост. Посетителей беспокоил запах гнили, доносящийся из сеней, выходивших во двор, где в особых складских помещениях Нидермейер хранил кишки и кожи-источник всего своего благополучия.

* Католическая реликвия, хранящаяся в соборе города Трира.-Прим. ред.

Нидермейер немного удивился моему появлению, но, будучи в хорошем настроении, приветствовал меня весело:

-А! Милый наш доктор! Вот неожиданность! Не угодно ли рюмочку водки?

Все изменилось, едва я изложил ему цель визита.

- А зачем вам, собственно, деньги? - спросил он. Это был уже совсем другой Нидермейер, серьезный и деловитый, с нахмуренным лбом, поднятыми бровями и неизменной сигарой во рту.

- Надо сделать кое-какие приобретения, господин Нидермейер. С вашей стороны это было бы так любезно и мило... пояснил я.

-Уж не собираетесь ли вы перебраться во Франкфурт? поинтересовался он. Но я вынужден был его разочаровать:

- Нет. Пока что из этого еще ничего не вышло. К тому же в "Электро АГ" вашу фамилию припомнить не смогли, - ответил я несколько язвительно.

- Вот как? Это не совсем понятно...

Я воспользовался его минутным замешательством, чтобы повторить попытку выкачать из него деньги.

- А много ли? - осведомился он, не слишком обрадованный моей настойчивостью.

- Тысяча марок, - выпалил я и сам испугался размеров названной суммы. Когда же я заметил на его лице явное облегчение, мне стало досадно, что не догадался попросить двух тысяч. Что такое для Нидермейера тысяча марок? Он, видимо, опасался худшего.

- Ну, ладно, - согласился он, - и то только для вас, доктор. Вообще-то я денег не даю. Из принципа. А какую гарантию вы мне даете? - Передо мной опять был трезвый и расчетливый делец.

Волей-неволей пришлось назвать сумму моего жалованья. Почти потрясенный, он заявил, что в случае необходимости с такой суммы и удержать-то ничего нельзя, она ведь едва превышает прожиточный минимум. Тогда я предложил ему в залог предметы моей обстановки, но и это не успокоило его. Есть ли у меня еще долги? Об этом он спросил прямо, и я со спокойной совестью смог ответить отрицательно. Кроме тридцати двух марок лавочнику и последнего взноса за купленную в рассрочку мебель, - ничего. Четыреста пятьдесят марок, взятые мною у матери, я в расчет не брал - дело семейное.

Падать перед Нидермейером на колени, как в моем сне, к счастью, не пришлось, потому что в конце концов он дал мне деньги. Восемь процентов годовых, срок возврата - один год. Условия умеренные. Правда, откуда и как достать через год тысячу марок для уплаты долга, я представлял себе более чем туманно. Но при моей тогдашней одержимости я не стал слишком задумываться. Когда я, втайне торжествуя, уже собирался уходить, Нидермейер задержал меня на пороге.

-Послушайте, доктор,- прошептал он, бросив предварительно взгляд в сени, откуда несло запахом кишок, - при моей жене - ни слова об этом, когда мы следующий раз будем у вас. Сами знаете, женщины-такие чудачки...

- Все - только между нами. Даже моя жена - и та ничего не узнает, - обещал я.

В сущности Нидермейер был неплохим малым, только слишком быстро привалило ему богатство.

Никакой король гномов из сказки или саги не мог созерцать свои тайные сокровища с таким удовлетворением, с каким я через два дня созерцал вечером все свои новые приобретения. Накануне я привез их в двух чемоданах из города и обозревал теперь на чердаке при свете лампы. Вместо слитков золота и серебра - трансформаторы и конденсаторы; вместо драгоценных камней - полупроводниковые приборы и электронные лампы! Истинное великолепие!

- Да придешь ли ты наконец ужинать? Все остынет! - укоризненно крикнула мне снизу жена.

Я чрезвычайно удивился: разве я еще не поужинал?

Вычисления и чертежи были у меня уже готовы, но требовалось немало времени на переделку всей конструкции. Я очень сильно усложнил и усовершенствовал свою схему, не хватало терпения ждать, когда я успею все это наладить. И у меня возникла мысль подыскать себе помощника. Янек для таких целей вряд ли годился; нужен был человек, имеющий хотя бы некоторое понятие о всех этих вещах.