Сигнал

Четверо подростков три дня выбирали место для своего шалаша. Он должен был быть хорошо защищен от непогоды и удален от ручья, который тек по дну оврага, на случай сильных дождей и разливов. Также он должен был быть скрыт от случайных взглядов, но из него должна хорошо просматриваться местность. Наконец они выбрали площадку между дубом, вязом и плоской скалой. Деревья, особенно дуб, который раздваивался у основания, образовывали естественную стену, так что их убежище оказывалось надежно скрытым. Коннор свистнул у соседа-дальнобойщика пару деревянных поддонов, и вместе они с трудом перетащили их в овраг, чтобы изготовить пол для своей будущей хижины. Много досок, гвоздей и немало пота — и пол готов. Густая листва дуба и вяза образовывали естественную крышу, Коннор прибавил к ней замечательную маскировочную сеть, которую его отец так и не забрал после развода. Сеть была достаточно большой, чтобы полностью закрыть их штаб-квартиру и сделать ее почти невидимой.

Оуэн предполагал, что строительство шалаша займет от силы пару дней, а в результате они потратили целых десять, вдобавок к этому исчерпали все силы и обзавелись царапинами, шишками и синяками. Самое трудное было убедить родителей, что все в порядке, что они просто играют. Оливия сказала им сбавить обороты, чтобы не начинать учебный год выжатыми как лимоны, но никто не следил за их занятиями. Последняя неделя каникул, в конце концов, они имеют право немного поразвлечься…

Две бутылки лимонада, несколько пачек печенья и чипсов, старые покрышки, чтобы использовать в качестве сиденья, — вот то, что они притащили в их убежище. Они подвесили на гвоздь бинокль, чтобы следить за речушкой на дне оврага, потому что она иногда привлекала редких прохожих.

В один особенно жаркий день, когда они отдыхали, прежде чем взяться за последние штрихи строительства, Коннор поднялся и решил пойти посмотреть, что осталось от сожженного ими пугала.

— Нет-нет, не делай этого! — взмолился Кори. — Идиотский поступок, за которое ругают протагонистов фильмов ужасов, и это всегда плохо кончается!

— Я тебе не какой-то протаго-хрен, я хочу просто пойти проверить, лежит он все еще там или как. Я вот уже две недели об этом думаю.

Чад пошел за ним. Соблазн был слишком велик, чтобы ему не поддаться. Оуэн с Кори переглянулись, потом первый последовал за Коннором и Чадом, не в силах оставить двоюродного брата.

— Поверить не могу, что вы настолько тупые, — пробурчал Кори, неуверенно поглядывая на лесную чащу. — И я с вами.

Он заторопился, чтобы не остаться одному.

Полуобугленный комбинезон лежал в зарослях ежевики.

Тыква исчезла, наверное, сгорела в пламени, а вместе с ней и черви, которыми она кишела. В куче золы лежали грабли, которые служили пугалу руками.

— Вы правда думаете, что внутри был Эдди Харди? — прошептал Чад.

— Ну, он точно имеет к этому отношение, — ответил Оуэн. — Его дух, скорее всего, оживил эту тварь.

— Мне немного стремно, — сказал Кори.

Оуэн признался, что и ему страшновато.

Здесь, у края оврага, скалы были не выше трех метров. Мальчики были на самой границе зоны, которую они считали «безопасной». Они потрясенно застыли, когда Коннор подошел к самым останкам пугала.

— Что ты ищешь? — спросил Оуэн.

Старший из их банды не ответил, а только повернул свою кепку с логотипом «Vans» козырьком назад и встал чуть ли не прямо на сожженые вещи пугала.

— Он больной, — прошептал Кори.

Коннор внимательно изучал «тело», а потом подобрал палку и расшевелил обугленные тряпки.

— Твою мать, ну какого хрена ты творишь? — не выдержал Кори.

— Хочет убедиться, что оно и правда мертвое, — сказал Чад, пристально следя за Коннором.

— Да, ничего не осталось, — сообщил Коннор, и Чад восхитился тому, как спокойно и ровно звучал его голос.

Вдруг стая скворцов разом вспорхнула с веток деревьев. Крылья бешено захлопали над головами мальчиков.

— Коннор! — закричал Оуэн. — Назад!

Все ощутили это одновременно: с запада стала надвигаться огромная тень. Казалось, что она появилась с кукурузного поля.

— Сейчас же! — рявкнул Кори.

Коннор обернулся и понял, что на них что-то надвигается. Он отшвырнул палку и помчался огромными скачками, стараясь перепрыгивать корни и заросли папоротника.

Природа за его спиной, казалось, испуганно смолкла перед наростающей тенью.

— Убираемся, живо! — скомандовал Оуэн.

Все одновременно бросились в сторону убежища, петляя между стволами и скалами.

Когда они оказались в овраге, Чад первым остановился и выглянул наружу.

Ничего и никого. Только ветви у края оврага качались на ветру.

— Ребят! — крикнул он. — Порядок!

Они тяжело дышали, согнувшись, уперевшись руками в колени. Коннор вытер нос и заметил кровь.

— Вот черт.

Он взглянул на друзей и побледнел.

У каждого на верхнюю губу стекала струйка крови.

— Что это с нами? — спросил Чад.

Кори вытер нос и заметил, что и у него идет кровь.

— Надышались чем-то? — предположил он.

Оуэн, обернувшись, смотрел на край оврага, с которого они прибежали.

— Во всяком случае, мы проверили, как это работает. Что бы это ни было, оно не может зайти в овраг. Какая-то сила нас защищает.