Сигнал

Четверо подростков три дня выбирали место для своего шалаша. Он должен был быть хорошо защищен от непогоды и удален от ручья, который тек по дну оврага, на случай сильных дождей и разливов. Также он должен был быть скрыт от случайных взглядов, но из него должна хорошо просматриваться местность. Наконец они выбрали площадку между дубом, вязом и плоской скалой. Деревья, особенно дуб, который раздваивался у основания, образовывали естественную стену, так что их убежище оказывалось надежно скрытым. Коннор свистнул у соседа-дальнобойщика пару деревянных поддонов, и вместе они с трудом перетащили их в овраг, чтобы изготовить пол для своей будущей хижины. Много досок, гвоздей и немало пота – и пол готов. Густая листва дуба и вяза образовывали естественную крышу, Коннор прибавил к ней замечательную маскировочную сеть, которую его отец так и не забрал после развода. Сеть была достаточно большой, чтобы полностью закрыть их штаб-квартиру и сделать ее почти невидимой.

Оуэн предполагал, что строительство шалаша займет от силы пару дней, а в результате они потратили целых десять, вдобавок к этому исчерпали все силы и обзавелись царапинами, шишками и синяками. Самое трудное было убедить родителей, что все в порядке, что они просто играют. Оливия сказала им сбавить обороты, чтобы не начинать учебный год выжатыми как лимоны, но никто не следил за их занятиями. Последняя неделя каникул, в конце концов, они имеют право немного поразвлечься…

Две бутылки лимонада, несколько пачек печенья и чипсов, старые покрышки, чтобы использовать в качестве сиденья, – вот то, что они притащили в их убежище. Они подвесили на гвоздь бинокль, чтобы следить за речушкой на дне оврага, потому что она иногда привлекала редких прохожих.

В один особенно жаркий день, когда они отдыхали, прежде чем взяться за последние штрихи строительства, Коннор поднялся и решил пойти посмотреть, что осталось от сожженного ими пугала.

– Нет-нет, не делай этого! – взмолился Кори. – Идиотский поступок, за которое ругают протагонистов фильмов ужасов, и это всегда плохо кончается!

– Я тебе не какой-то протаго-хрен, я хочу просто пойти проверить, лежит он все еще там или как. Я вот уже две недели об этом думаю.

Чад пошел за ним. Соблазн был слишком велик, чтобы ему не поддаться. Оуэн с Кори переглянулись, потом первый последовал за Коннором и Чадом, не в силах оставить двоюродного брата.

– Поверить не могу, что вы настолько тупые, – пробурчал Кори, неуверенно поглядывая на лесную чащу. – И я с вами.

Он заторопился, чтобы не остаться одному.

Полуобугленный комбинезон лежал в зарослях ежевики.

Тыква исчезла, наверное, сгорела в пламени, а вместе с ней и черви, которыми она кишела. В куче золы лежали грабли, которые служили пугалу руками.

– Вы правда думаете, что внутри был Эдди Харди? – прошептал Чад.

– Ну, он точно имеет к этому отношение, – ответил Оуэн. – Его дух, скорее всего, оживил эту тварь.

– Мне немного стремно, – сказал Кори.

Оуэн признался, что и ему страшновато.

Здесь, у края оврага, скалы были не выше трех метров. Мальчики были на самой границе зоны, которую они считали «безопасной». Они потрясенно застыли, когда Коннор подошел к самым останкам пугала.

– Что ты ищешь? – спросил Оуэн.

Старший из их банды не ответил, а только повернул свою кепку с логотипом «Vans» козырьком назад и встал чуть ли не прямо на сожженые вещи пугала.

– Он больной, – прошептал Кори.

Коннор внимательно изучал «тело», а потом подобрал палку и расшевелил обугленные тряпки.

– Твою мать, ну какого хрена ты творишь? – не выдержал Кори.

– Хочет убедиться, что оно и правда мертвое, – сказал Чад, пристально следя за Коннором.

– Да, ничего не осталось, – сообщил Коннор, и Чад восхитился тому, как спокойно и ровно звучал его голос.

Вдруг стая скворцов разом вспорхнула с веток деревьев. Крылья бешено захлопали над головами мальчиков.

– Коннор! – закричал Оуэн. – Назад!

Все ощутили это одновременно: с запада стала надвигаться огромная тень. Казалось, что она появилась с кукурузного поля.

– Сейчас же! – рявкнул Кори.

Коннор обернулся и понял, что на них что-то надвигается. Он отшвырнул палку и помчался огромными скачками, стараясь перепрыгивать корни и заросли папоротника.

Природа за его спиной, казалось, испуганно смолкла перед наростающей тенью.

– Убираемся, живо! – скомандовал Оуэн.

Все одновременно бросились в сторону убежища, петляя между стволами и скалами.

Когда они оказались в овраге, Чад первым остановился и выглянул наружу.

Ничего и никого. Только ветви у края оврага качались на ветру.

– Ребят! – крикнул он. – Порядок!

Они тяжело дышали, согнувшись, уперевшись руками в колени. Коннор вытер нос и заметил кровь.

– Вот черт.

Он взглянул на друзей и побледнел.

У каждого на верхнюю губу стекала струйка крови.

– Что это с нами? – спросил Чад.

Кори вытер нос и заметил, что и у него идет кровь.

– Надышались чем-то? – предположил он.

Оуэн, обернувшись, смотрел на край оврага, с которого они прибежали.

– Во всяком случае, мы проверили, как это работает. Что бы это ни было, оно не может зайти в овраг. Какая-то сила нас защищает.