Сиэль. Следы на снегу

Пришлось повиноваться. «Только бы не напиться, – обреченно подумала я, залпом опустошая бокал. – Только бы не проболтаться!»

От предвкушения свежих сплетен дракон вошел в превосходное расположение духа. Закинув в рот виноградину, он спросил:

– Ну, давай выкладывай, кто привлек твое внимание?

Не зная, что ответить, я налила себе еще один бокал вина и присосалась к нему. Нужно потянуть время… Что же мне сказать?

– Придворная дама? – меж тем предположил император.

Я отрицательно покачала головой и сделала еще один щедрый глоток. Так мне ненадолго хватит алкоголя, а потом все равно придется что-то отвечать.

– Не дама? Может, наложница? – все гадал правитель. Я закашлялась от ужаса.

– Нет, не наложница! – я активно замахала руками, открещиваясь от такой чести. Попасть под суд за роман с женой правителя не хотелось. – И не дама!

– Не дама? – удивился император. Тут меня снова одолел приступ кашля – видимо, вино как-то ловко угодило прямо в легкие – и, к счастью, я была избавлена от необходимости отвечать немедленно. – А кто? Неужели мужчина?

– Нет! – выкликнула я излишне поспешно и вдруг бесконтрольно залилась удушающим жаром. Ох… так он обо всем догадается!

– Значит, я прав! – торжествующе произнес дракон, снова подвигая ко мне бокал. Полный. – И кто же приглянулся моему секретарю? И когда только успел влюбиться, ты же все время со мной! Так, стоп. Неужели…?

Тут он вдруг глянул на меня с некой опаской, и я поспешила заверить его:

– Я бы не осмелился, ваше императорское величество!

Язык почему-то заплетался, а лицо императора вдруг стало двоиться. Почувствовав, что мне невыносимо жарко, я рванула ворот.

– А почему это нет? – отозвался мужчина несколько уязвленно. – Между прочим, меня называют самым прекрасным драконом империи уже четырнадцать лет подряд!

– Конечно, ваше императорское величе… чечество, – последнее слово далось мне с трудом, и для демонстрации своей искренности я стукнула себя кулаком в грудь. – Лишь излишнее почтение и восхищение вами удерживают меня от дерзости влюбиться в ваше величе…чече… А как вас зовут? – спросила я неожиданно для самой себя и вдруг глупо захихикала. – А то работаю на вас уже больше месяца и не знаю имени… Смешно же!

– Вызнавать имя императора – государственно преступление, – закатив глаза, пояснил правитель. – Вдруг ты проклянешь меня.

Точно, это же написано в дворцовой протокольной книге… Правило номер четырнадцать.

– Но, если тебе необходимо какое-то имя, можешь называть меня император Арнел, – неожиданно продолжил дракон. – Мысленно, конечно, еще не хватало мне фамильярности от секретаря!

– Да, мой император, – я кивнула, чуть не ткнувшись носом в пол. «Ваше величество» я уже выговорить не пыталась, а по имени он называть себя запретил.

– Так что там с твоими амурными интересами? – правитель снова свернул на щекотливую тему, и я с досадой поняла, что посторонними разговорами его отвлечь не удалось. – Неужели это Эт…

Вскинув на него взгляд, я молниеносно протянула руку и всунула правителю в рот банан – и тут же, сообразив, что натворила, испуганно прижала руки ко рту. Хорошо хоть, фрукт был чищенный.

– Ты что творишь! – чудовищным усилием проглотив откушенный кусок, вызверился император.

– Простите! – я молитвенно сложила руки. – Просто… у стен есть уши! Вдруг он узнает, что я его люблю! А он меня не люби-и-и-т…

Подав императору Арнелу наполненный бокал, чтобы он запил свой банан, я громко всхлипнула. Сделав хороший глоток, мужчина выдохнул и поставил бокал на стол.

– Твое счастье, что мне скучно, – пробормотал дракон себе под нос. – С чего ты взял, что он тебя не любит? – спросил он уже громче.

– Потому что, – провыла я, раскачиваясь на месте. Мне казалось, что вино булькает уже где-то на уровне глаз – так много я выпила.

– Ты спрашивал? – терпеливо спросил дракон. Я отрицательно покачала головой и еще раз горестно всхлипнула.

– Верно, разве о таком спрашивают, – согласился со мной мужчина. – Ну а что, – он вдруг тихо, красиво рассмеялся. От удивления я даже перестала раскачиваться и подняла на него взгляд. – Жениться ему не светит, пусть утешится с тобой. Вставай, – вдруг приняв решение, император Арнел протянул руку, и когда я с опаской вложила свою ладонь в его, рывком поднял на ноги. – Буду учить тебя соблазнению. Какой же я хороший правитель, – прочувственно произнес он, глядя вдаль поверх моей головы.

Я выпрямилась, стараясь не шататься. Император будет учить меня… чему?

9

– Цени, Сиэль! – торжественно продолжил правитель. – Я обучу тебя своему коронному приему! Перед ним еще не устояла ни одна женщина. Хотя тебе ведь не для женщин… В общем, сам разберешься, – пробормотал он себе под нос и снова возвысил голос: – Это – могущественное оружие в деле соблазнения, пользуйся им с осторожностью!