Шут

— Отвечу 'да', - она прекрасно понимала, как важно для короля, чтобы трон унаследовала именно принцесса Элея, прямая продолжательница его рода. — Только вот как ты объяснишь это Имиалю? Он, конечно еще ребенок, но мальчик пять лет жил с осознанием того, что будет править Островами…

— Имиаль потому и был избран наследником, что он уже в свои тринадцать мудрее многих взрослых, — усмехнулся Давиан. — Этот ребенок понимает, что лучше для его народа. Тем более… — король запнулся, пытаясь подобрать слова помягче.

— Тем более, что он все равно унаследует трон после меня, — коротко закончила Элея. — Отец, не нужно бояться говорить правду — я не могу иметь детей. Это знают все.

От нее не укрылось горестное сожаление, мелькнувшее в глазах отца. Да, это без сомнения, была больная тема. И сама Элея страдала гораздо больше от осознания того, что никогда не сможет стать матерью. Никогда не приложит к груди дитя, не увидит в чистых маленьких глазах отражение самой себя… Нет, лучше об этом не думать.

Давиан выпустил еще несколько колечек дыма. Он не пытался утешать Элею в этой печали, знал, что она не пожелает слушать никакие слова.

— Хорошо, — подытожил он, — значит, завтра я соберу совет и объявлю о твоем решении.

14

Но новый день принес то, чего все ждали так давно — к причалу Тауры наконец подошел корабль из Золотой. Дозорные увидели его издалека, поэтому, когда матросы небольшого резвого судна только начали швартоваться, на берегу уже толпилось полгорода.

Элее тоже хотелось бы оказаться в числе встречающих, но наследнице трона не подобает мчаться сломя голову на пирс, точно она — нетерпеливый мальчишка. А вот Патрик помчался. Весть о корабле настигла его за завтраком, и шут, не раздумывая ни мгновения, бросил ложку и ринулся в конюшню, едва не сбив с ног одну из служанок. Элея в первый же день, как Пат оказался в Брингалине, велела главному конюшему подобрать для дорогого гостя хорошую лошадку, чтобы шут был волен перемещаться по городу, куда ему угодно.

Она наблюдала за событиями на причале с балкона королевской гостиной. Издали было трудно разобрать детали, но капитана Дени Элея узнала тотчас же, как он сошел на берег в окружении своих гвардейцев. Было их совсем немного… Со слов Патрика Элея знала, какая участь постигла большую часть этих храбрых стражей. Чувство потери наполнило ее сердце — королева была лично знакома почти с каждым из них…

Посланники Золотой — гвардейцы, а также три десятка воинов королевской армии — прибыли в Брингалин, сопровождаемые почетным кортежем хранителей Белого Трона. Отец встретил их на высоком крыльце замка. Элея стояла рядом с ним, чуть позади, и мучительно вглядывалась в лица этих людей, пытаясь понять, какие вести они привезли. Дени шел впереди, но по его виду можно было понять только одно — капитан искал глазами своего короля… Выглядел он изрядно потрепанным. На лице у Дени красовался свежий шрам, волосы почти совсем побелели…

'Да… Трудные времена наступили для Золотой, — думала Элея, глядя как он склоняет перед ее отцом седую голову, — Руальду нелегко будет вернуть все в прежнее русло'.

— Мы рады видеть вас, капитан, — произнес король Островов. — Я вижу, вам есть о чем рассказать нам. Посему, не будем задерживать вас длинными церемониями. Слуги уже готовят вам и вашим людям покои для отдыха. Как только вы будете готовы к встрече с советом, дайте нам знать.

— Я готов сейчас, Ваше Величество. Перед вами воин, а не барышня. Ванна подождет.

Давиан согласно кивнул, похоже, он не ждал другого ответа.

Когда члены совета уже расселись по своим креслам, в тронный зал спустился Руальд. Он шел медленно, как старик, но даже Патрик не посмел подставить плечо своему королю и тихой тенью маячил у него за спиной. В глазах Руальда полыхал огонь. Элея поняла, что не далее, как несколько минут назад, Пат, наконец, рассказал ему все, что знал о делах в Золотой.

'Возможно, это стоило сделать раньше, — мелькнула у нее мысль. — Возможно, это не лишило бы его духа, а напротив, наполнило решимостью действовать'.

Руальд даже нашел в себе достаточно сил, чтобы отвесить положенные этикетом поклоны, и только после этого опустился на лавку у бокового стола. Дени смотрел на него с окаменевшим лицом. От Элеи не укрылось, как нервно дернулось веко капитана, когда взгляд Аверома остановился на безвольно свисающей правой руке короля, под одеждой она все еще была стянута бинтами… Но выдержка у гвардейца была железная — он ничем не показал своих чувств. Хотя Элея прекрасно знала, какую боль испытал Дени при виде монарха, которого должен был уберечь, но не сумел. Он подошел к Руальду и молча преклонил колено.

— Полно, капитан, — король положил здоровую руку на плечо гвардейца и легонько сжал его. — Встаньте. Встаньте и поведайте нам, что так задержало ваш корабль.