Шулер с бубновым тузом

— Никуда я не поеду. Здесь я родилась, выросла… здесь мне каждый кустик знаком, каждая тропинка. А в Москве я никому не нужна. Не хочу тебя стеснять, да и в милостыне не нуждаюсь.

Я слегка растерялся и взял паузу.

Мы шли с Анной по выгоревшему проселку в сторону горы Агармыш. По бокам тянулись холмы, поросшие кустарником. В низинах лежал туман.

— Весна нынче была поздняя, — сказала она, нарушив молчание. — Зато лето жаркое. Я тепло люблю. Привыкла дышать горным воздухом. А в Москве, говорят, смог стоит. Летом торфяники горят, зимой снегу по пояс наметает. Я там ни разу не была, и меня туда не тянет.

Анна поежилась. Ее платьишко насквозь продувал ветер.

— Значит, не поедешь?

— Не-а, — тряхнула она выбившимися из-под косынки кудрями. — Мне и здесь хорошо.

— Мы все-таки родня, — выдавил я.

В конце концов не силком же мне ее тащить из этой глухомани?

«Твоя миссия трещит по швам! — веселился мой внутренний критик. — Она оставила тебя в дураках, Нико. Теперь тебе придется изловчиться, чтобы увезти ее с собой. Что ты придумаешь? Какую приманку пустишь в ход?»

«Я ей ничем не обязан, — угрюмо огрызался я. — Не хочет, пусть сидит в этой дыре до седых волос!»

«Твой отец был бы разочарован, Нико. Ты подвел его. Не сумел договориться с обычной барышней. Бьюсь об заклад, она не была замужем. Кто ее возьмет? Здесь таких вековух, небось, пруд пруди. Любая сочтет за счастье вырваться из постылого городка, поселиться у богатых родственников и заполучить непыльную работу. А госпожа Ремизова упирается! Что-то тут нечисто…»

— У тебя есть бойфренд? — спросил я, догадываясь о причинах ее упрямства.

— Вот еще! — фыркнула она.

— Ты была замужем?

— Нет. А что? Обязательно — выходить замуж? Иначе женщина как бы неполноценная?

— Я не то имел в виду. Тебя здесь что-то держит?

— Я вольная птица, — гордо ответила она.

Ее ответ рассмешил меня. К полудню начало припекать, и мы повернули обратно. По толстым стволам деревьев вился плющ. В воздухе пахло сухой травой и йодом.

Анна остановилась и потянула носом.

— Чувствуешь? Это ореховая посадка.

Я наклонился и увидел под ногами раздавленный зеленый орех. На душе стало тревожно, как перед экзаменом. Впрочем, первое испытание я уже провалил.

Запах йода раздражал мне ноздри и щекотал гортань. Анна шагала впереди, не оглядываясь. Уродливое ширпотребовское платьице не портило ее стройную, ладную фигуру.

«Это уж совсем не братские мысли, — поддел меня второй Нико. — Это, парень, вожделение. Есть ли что-нибудь отвратительнее инцеста? Сдай-ка назад и остынь!»

Я опомнился и запретил себе смотреть на Анну, как на женщину. Она сестра. Пусть только по отцу, все равно близкая родственница. Будь она хотя бы двоюродной, я бы…

«Что «ты бы»? — охладил мой пыл внутренний оппонент. — Умение вовремя остановиться — одно из лучших качеств в мужчине. Не ударь в грязь лицом, Крапивин. Анна — не та барышня, из-за которой теряют голову. Она простушка и неудачница. К тому же она твоя сестра».

— Сестра! — дурачась, окликнул я ее. — Если честно, я приехал за тобой. Хватит выпендриваться. Я все понял. Ты бескорыстна, словно святая. Поедем в Москву?

— Я же сказала, нет, — отрезала она.

Во мне проснулся неожиданный азарт.

«Ладно, — сказал я себе. — Еще не вечер, детка. Поглядим, кто кого…»

* * *

Мы мирно ужинали картофельной запеканкой с котлетами, когда в дверь постучали.

— У тебя нет звонка? — лениво осведомился я.

— Был. Давно сломался.

— А новый поставить слабо?

— Зачем мне звонок? — ничуть не смутилась сестра. — Я отлично без него обхожусь.

Я дожевал жесткую котлету и запил травяным чаем. Стряпуха из Анны была никудышная, но я мужественно терпел, поглощая то полусырые, то подгоревшие блюда. Я бы мог, конечно, питаться в кафешке, но это нарушило бы хрупкую симпатию между мной и сестрой. Не знаю, каким чудом она возникла, однако наши отношения потеплели. Портить их было не в моих интересах.

Стук в дверь повторился, теперь громче.

— Ты кого-то ждешь?

— Никого.

— Может, это опять сосед? — съязвил я. — Денег пришел на водку просить?

Анна пожала плечами. Ее щеки порозовели, что не укрылось от моего внимания.

— Хочешь, я проучу его? — предложил я. — Отважу раз и навсегда?

Мой спортивный торс и накачанные в фитнес-клубе бицепсы не оставляли сомнений, кто выйдет победителем в случае потасовки.

— Не хочу! — рассердилась Анна и отправилась открывать.

Я скользнул следом и навострил уши. Мужской баритон, доносившийся из темной прихожей, показался мне наглым и неприятным.

— Тише, тише… — уговаривала его сестра. — Я не одна…

— Я вам не помешаю, — настаивал баритон. — Втроем будет веселее. Выпьем, расслабимся…

— Выпивки нет…

— Я сбегаю в магазин. Это рядом.

— Уходи, прошу тебя…

— Покажи мне его!

— Лучше не надо…

Анна оглянулась, словно ощущая мое присутствие, и я спрятался за дверью. Она меня не заметила.

— Уходи, Джо! — она чуть не плакала, но незваного гостя это не остановило.

— Пусти, или хуже будет, — прорычал он.

У меня руки чесались надавать ему по шее и вышвырнуть вон, но я твердо решил не вмешиваться.