Штык

Вокруг лагеря все было спокойно, мутантов поблизости не наблюдалось, и только ночью, постоянный треск не давал нормально спать, а к моменту начала линьки, раздававшиеся отовсюду, звуки стали походить на канонаду.

Тощий снова включил свой плеер и, слушая музыку, с едва заметной ухмылкой поглядывал на остальных. Особенно его радовало, когда недалеко ворочался, пытаясь уснуть, Халиф, и бормотал: «Когда уже закончится этот тара-рам? Чтоб его „трамплин“ подкинул!». Получив свою порцию злорадного удовольствия, Тощий отворачивался, включал погромче музыку и спокойно засыпал.

На вторую ночь деревья начали сбрасывать кору. Разлом коры начинался снизу, от корней. Трещина появлялась с громким хлопком и бледным свечением — под старой корой находилась новая, свежая, которая флюоресцировала, источая призрачный зеленоватый свет. Остановившись на мгновение, словно собираясь с силами, разлом с треском устремлялся вверх, пробегая по стволу бледно-зеленой молнией, и вскоре достигал верхушки. После чего дерево на какое-то время замирало, а затем, словно вздрагивало, его кора разламывалась на две части и, сдирая по пути покрытие с сучков и веток, падала на землю, раскалываясь при этом на куски. Казалось, что, полностью освободившись от старой «кожи», обновленное дерево словно распускалось, одним большим цветком и начинало светиться еще сильнее. С его веток, сухим шуршащим дождем, сыпались остатки коры.

Мародеры заворожено наблюдали за происходящим, и на лицах большинства из них читался неподдельный восторг, как у детей, любующихся праздничным фейерверком.

— Они как бабочки, вылупляющиеся из коконов, — произнес кто-то.

— Точно, — подтвердил другой, — Охренеть!

Красивее всех, смотрелись самые большие деревья. Когда разлом бежал по их стволам, можно было подумать, что зеленоватая молния устремляется прямо в темное ночное небо, а, сбросив кору, эти древесные гиганты горделиво высились, раскачивая ветвями и наслаждаясь обретенной свободой.

Вскоре на опушке, да и в самом лесу стало светло, будто наступил рассвет, хотя до него было еще далеко. Спрятавшиеся под деревьями гравитационные аномалии, переливались в этом бледном свете и поблескивали перламутром, внося в общую картину свою лепту.

Куски коры попадали на них и разлетались щепками, или отшвыривались в стороны, чтобы разбиться о ствол ближайшего дерева. Воздух заполнила древесная пыль, и мародерам пришлось в срочном порядке надевать дыхательные маски, благо у каждого такая имелась.

Светопреставление длилось всю ночь и большую часть следующего дня. Лишь ближе к вечеру все начало постепенно стихать. Лес вокруг мародеров преобразился. Черные мрачные деревья превратились в бледно-зеленые, пахнущие свежестью и жизнью. Их подножия были устланы кусками мертвой коры различных форм и размеров.

Когда линька уже практически закончилась, и можно было без опаски приблизиться к деревьям, Киргиз собрал всех вместе и сказал:

— Как выглядит лодка, думаю, объяснять не надо, но вряд ли кому-нибудь из вас приходилось ее делать, тем более из коры. Вот сейчас мы и заполним этот пробел в вашем образовании. Сейчас делимся на две группы, и дружно, ищем и приносим к стоянке цельные куски коры, длинной достаточной, чтобы уместились пять или шесть человек. С рулеткой никого бегать не заставляю, прикидывайте сами. В каждой группе — по два охранника. И смотреть в оба! Нам нужно пять лодок, поэтому десяти кусков будет достаточно — двойной запас, на всякий случай. Чтобы не пришлось ходить еще раз. Ну не будем терять времени. Приступаем!

Найти подходящие куски оказалось непросто, но все же мародерам удалось завершить начатое до темноты. Этой ночью деревья выглядели уже тусклее, чем прошлой. Над лесом, впервые за последние дни, стояла первозданная тишина. Восстановив охранный периметр, люди устроились на ночлег и, наконец, смогли нормально выспаться.

Глава 30

Через несколько часов почти непрерывного движения с небольшими остановками, и, чуть более затратными по времени, обходами наиболее крупных аномалий, Штык вынужден был признаться самому себе, что они опять заблудились. Бесконечный корявый лес, казалось, захватил уже всю планету, и теперь, куда ни шагай, везде так и будут встречаться вперемешку раздутые стволы деревьев, серо-зеленая растительность и однообразно-блеклое, непроницаемое для солнца, светло-серое небо над головой. Некоторое разнообразие вносили только самые странные проявления местной аномальной активности.

Как только жажда была удовлетворена, немедленно захотелось есть. Судя по хмурым взглядам Буля, которыми он окидывал любую встреченную по пути полянку, мысль об охоте на местную фауну так и не оставляла голодного «ефрейтора». Хомяк молчал и его сосредоточенное лицо не выражало ровным счетом ничего. По сравнению с первыми двумя днями, он заметно собрался, как-то внутренне окреп, и больше ни на что не жаловался.