ШРАМ: ОБРЕТЕНИЕ АДА

Может быть, место было так названо из-за странного аномального образования, имевшегося рядом? Шрам, увидев его, сразу же вспомнил, что в точности такое же уже попадалось ему на глаза возле Янтаря, там, где он нашел погибшую от излучения экспедицию. Вот и здесь вверх вздымались напоминавшие бивни пики окаменевшей земли, загибаясь к центру, а внутри, под ними, жарко возилась какая-то светящаяся в темноте багровая масса, время от времени пышущая жаром и алыми искрами. Так вот от чего тут плодились артефакты!

Неподалеку из земли торчал здоровенный камень, даже не камень, а, наверное, какой-то отрог гранитной скалы, уходившей глубоко под землю. Рядом с заросшей мхом, потрескавшейся от времени глыбой на некотором отдалении лежала другая, более гладкой и округлой формы, правда, размерами поменьше. Викинг указал на нее Ящеру:

— Это что там за хрень? Ее же неделю назад не было! Откуда там этот валун взялся?

Ящер пожал плечами, дескать, не знаю, и решительно двинулся вперед. Злачное место манило его, ему уже не терпелось вытащить из пустого пока рюкзака контейнеры для артефактов и идти, вооружившись сачком и детектором, собирать «урожай». За ним вереницей потянулись остальные бродяги. Шрам же шел и ломал голову над вполне логичным вопросом: а где тут живет Лесник? Судя по указаниям, он жил в каком-то здании, но ничего, показывавшего бы близость цивилизации, рядом не имелось, ни строений, ни даже их развалин. Куда идти дальше? Наемник решил обратиться с этим вопросом к спутникам, но лишь тогда, когда они удовлетворятся достигнутой целью, наберут артефактов, тогда, глядишь, можно будет добиться от них, пребывающих в хорошем настроении, побольше полезной информации. А то и самому пару полезных бирюлек добыть.

Никто не ожидал появления тут каких-либо тварей, особенно после того, как разогнали снорков (всем бродягам известно, что эти господа не переносят соседства других мутантов: либо уничтожают их, либо уходят сами), и потому крайне удивились, когда небольшая глыба вдруг заворочалась. «Камень» заворчал, зарычал, приподнялся, повернулся с боку на бок, выпростал откуда-то снизу мощные ноги и вдруг оказался вовсе даже не валуном, а здоровенным чудовищем метров трех высотой общими габаритами с бульдозер.

Головы у монстра не имелось, в верхней части каплеобразного бесформенного туловища глядели на мир блюдцеобразные мутные глаза-плошки, а под ними открывался и закрывался небольшой рот, больше напоминавший расплющенный нелепый клюв. Туша стояла на могучих, колоннообразных конечностях, которые можно было вполне принять за ноги, но они по правде оказались тем, что у людей зовется руками, только гипертрофированно развитыми, кисти же рук превратились в лапы, сжатые в многопудовые кулаки. Внизу же туловища болтались крошечные, совершенно неразвитые ножки с уродливыми вялыми ступнями, даже не достающими до земли.

Когда чудище заметило остолбеневших людей, оно издало такой мощный рев, что буквально затряслась земля, а потом, перебрав руколапами подобно кидающемуся в атаку быку, поперло вперед. Сначала вроде бы медленно, неуклюже, вполне соответствуя своей комплекции, а потом все стремительнее набирая скорость и инерцию, остановить которую, наверное, не смог бы даже танк.

— Псевдогигант!!! — неистово заорал Ящер и отскочил в сторону, пропуская мимо себя монстра.

Было тайной за семью печатями, почему название «гигант» носило еще вдобавок приставку «псевдо». Это был самый настоящий исполин, совершенно тупая биомасса, но наделенная такой силой и яростью, что это часто с лихвой компенсировало недостаток ума. Плюс к тому, его кожа была настолько прочной, что с равным успехом противостояла и пулям, и осколкам гранат людей, и когтям и клыкам врагов-мутантов. Псевдогигантов в Зоне видели всего раза три, а убили всего единожды, когда на шум боя прилетел ошивавшийся поблизости вертолет войск Коалиции и с двух заходов раздолбал чудище противотанковыми ракетами, как бог черепаху. В остальных двух случаях бродяги просто удирали от малоподвижного, глупого монстра.

Однако в этот раз люди явно недооценили врага, а это обернулось для них плохой стороной. Псевдогигант, сотрясая землю сошедшим с рельс локомотивом, во весь опор пронесся мимо них, разбегавшихся от него, потом вдруг резко затормозил, вспахав землю лапищами. Оказавшийся ближе всех к чудищу Конь заверещал и принялся поливать врага автоматными очередями, не целясь, от пуза, лишь бы попасть. Пули, однако, просто вязли в непрошибаемой шкуре гиганта, вшибая из нее клочки, и только ярили его, не вызывая даже кровотечений.