ШРАМ: ОБРЕТЕНИЕ АДА

Отступать было некуда: слева раскинулись сплошным полем «электры» с «разрядниками», выпалившие весь мох до земли и обуглившие кору деревьев, слева — поляна, на которой кровососу напасть будет гораздо удобнее. Шрам даже прикрыл глаза, ориентируясь на слух: в драке с невидимым противником нет толка от зрения, зато уши должны работать в два раза острее — кровосос сопел, шипел, топал вполне явственно, и на это следовало ориентироваться.

Хомяк вдруг включил мощный фонарь, укрепленный на плече, и повел широким лучом вокруг. Кровосос взрыкнул, удивляясь, что это такое придумал его будущий обед, и Шрам заметил два блеснувших в ярком свете пятна. Глаза!

— Бей — завопил Хомяк, но наемник дважды просить не следовало. «Вал» грозно забухал, на конце толстого ствола-глушителя запульсировал огонек, и тут же раздался отчаянный вой раненого чудовища. Буквально в пяти шагах от путников из воздуха материализовалась огромная фигура с раскинутыми узловатыми лапами. Живот мутанта был разворочен пулями, из него вываливались похожие на клубок змей черные кишки. Кровосос отчаянно верещал, бестолково размахивая когтями.

Не давая твари опомниться, Шрам и Хомяк в два ствола встретили его огнем, сосредоточив прицелы на уродливой голове с растопыренными в разные стороны щупальцами. Разрывные пули вошли внутрь массивного черепа и сделали там свое дело, взорвав голову чудовища изнутри. Тело, вращая фонтанирующим кровью обрубком шеи, постояло еще пару секунд, не веря еще, что мертво, а потом рухнуло навзничь.

— Ну ты, блин, даешь! — восхитился Хомяк, повернувшись к наемнику. — Ты чем таким стреляешь? Динамитом, что ли? У него башка в пыль разлетелась!

— Разрывные, — коротко ответил Шрам и сообщил, предупреждая вопрос — Не продам, мало.

Сталкер разочарованно пожал плечами.

— Тогда пошли дальше. Топать еще далеко!

…Но не успел он сделать и нескольких шагов, как вдруг его тело исчезло в ярком синем зареве, рванувшимся из-под ног. Шрам шарахнулся назад, еще толком не понимая, что произошло, но рефлексы бродяги-авантюриста сработали гораздо быстрее разума. В ослепительной вспышке наемник успел заметить, как тело Хомяка буквально рассыпается на мелкие хлопья, оседает на землю пеплом, а на месте его гибели осталось большое черное пятно неправильной формы.

«Ловушка «яркая смерть», — мрачно констатировал Шрам, когда глаза пришли в себя после вспышки и снова обрели способность видеть, — Хомяк, дебил, видел же ты, как искрится земля под ногами, но все равно попался как сопляк. Вот и остался я без проводника…»

Первым делом, оставшись один, наемник забрался в память своего ПДА, открыл карту Рыжего Леса, взятую из компьютера в тайнике группировки Стрелка. Она была составлена довольно толково, только вся пестрела непонятными значками и сокращенными названиями. Шрам недолго подумал, что они могут означать, но бросил это безнадежное занятие. Потом прикинул свое примерное нахождение, еще раз сверился с картой и понял, что покойный Хомяк соврал ему с неведомой целью. Шахта, показанная жирным коротким пунктиром, была совсем недалеко.

Спрятав ПДА в карман, Шрам двинулся в путь.

Ведьмин Круг носил свое название не просто так, и далеко не случайно первые сталкеры, прошедшие под мрачными сводами леса, наткнувшись на него, обозначили его на картах именно так. То ли в свое время, когда Зона корчилась в судорогах рождения, здесь возникла и сгинула диковинная аномалия, то ли случилось миниатюрное локальное землетрясение, но земля в этом месте невероятным образом сначала вздулась горбом, распираемая изнутри некой силой, а потом опала, из-за чего образовался кратер диаметром с десяток метров. Но неглубокий — по колено человеку, с «бортиком» из каменистой почвы.

Внутри Круга по каким-то причинам упорно не желала расти трава, мох и вообще любая астительность, осталась только ссохшаяся, твердая почва. При всем при этом нахождение внутри Круга людям или живым существам не вредило. Поэтому бродяги сделали здесь постоянное место для привалов, ночлега или просто точки сбора. Здесь имелось кострище, обложенное плоскими камнями, несколько больших бревен, кусок какой-то металлоконструкции, сделанной из труб, даже притащенный поддон из-под штабеля кирпичей, используемый в качестве стола.

Шрам вышел к Кругу, когда уже начало вечереть. Впрочем, на сумраке, царившем в Рыжем Лесу наступление сумерек практически не отразилось. Но наемник спешил — с наступлением ночи из своих берлог поднимутся на ночную охоту такие твари, встреча с которыми практически наверняка станет последней. Оставаться тут одному в темноте Шраму вовсе не улыбалось, и он торопился к Ведьминому Кругу, надеясь застать в нем кого-то из сталкеров.