Шрам

И я направляюсь к двери. Когда до Минноу остаётся не больше шага, он вдруг восклицает: «Лови!» – и мне в ладонь падает что-то маленькое и холодное.

Разжав кулак, я вижу бутылочку знакомой формы – в таких хранят чернила. В этой бутылочке чернила красные. Странная этикетка. Не припомню названия. «Новая марка?» Минноу лениво усмехается в ответ на мой вопросительный взгляд.

– Да, новый вид чернил. Последнее достижение наших учёных. – Нахмурившись, я более пристально рассматриваю бутылочку. – Представляешь, мы получили нестабильную жидкость: чернила, которые растворяются в коже. Татуировки, сделанные этими чернилами, исчезают с тела спустя всего несколько дней. Просто… Да-да, так и хочется сказать: «Это чудо!»

Я перевожу взгляд с бутылочки на лицо Минноу.

– Метки мэра? – мёртвым голосом уточняю я.

– Сама видишь, Флинт. Я не боюсь раскрывать тебе секреты. Тебе всё равно никто не поверит. Понимаешь?

Я выбегаю из комнаты, и у меня в ушах ещё долго отдаётся эхом смех Джека Минноу.

Глава тридцать пятая

На площади снова собрались люди, целая толпа. «Опять собрание?» Прикрыв лицо шалью, я подхожу ближе. Рядом с разгорячёнными недовольными людьми, сгрудившимися в небольшом пространстве, как всегда пахнет пóтом. По моей спине тоже тонкой струйкой сбегают капли испарины.

Жителей Сейнтстоуна сейчас довольными не назовёшь. Им совсем не хочется быть здесь, они устали от слишком частых сборищ. Люди требуют действий, они хотят знать, как Лонгсайт предлагает остановить пустых.

«Когда же всё так изменилось? Совсем недавно мэра уважали, едва завидев его, толпа замирала в беззвучном восхищении. Почему же после потрясающего возрождения к жизни и других чудес Лонгсайт вдруг стал менее любим? Всё, что блестело, тускнеет со временем? Разве можно так быстро растерять власть и влияние? Страх сильно меняет людей, а Сана, видимо, сумела-таки напугать Сейнтстоун».

У меня ещё не прояснилось в голове после стычки с Минноу. Кончиками пальцев я поглаживаю спрятанную в глубине кармана бутылку чернил. Всё тело напряжено, как будто я долго бежала или готова к битве, чувства обострились.

Когда мэр Лонгсайт поднимается на сцену и протягивает руки, ожидая приветственных аплодисментов, его встречает полная тишина.

– Мой народ, – произносит он срывающимся голосом. – Мой народ, я услышал твои стенания. Жители Сейнтстоуна скованы страхом и душевной болью. Поверьте, я чувствую ваши мучения так же, как свои. Вы хотите знать, как пустым удалось набраться сил и почему мы не покажем им, что стали ещё сильнее.

В толпе звучат крики одобрения, громкие, раздражённые. Лонгсайт умолкает, склонив голову, будто тщательно изучая слушателей, выбирая, что и как сказать. Невысказанные желания людей витают в воздухе, будто собираясь в смерч. Собравшиеся стоят, сжав кулаки и крепко упершись ногами в брусчатку. Они готовы услышать призыв к битве. Никогда прежде люди не были так готовы сражаться. И мне кажется, что Лонгсайт сейчас сделает то, чего все ждут: возвысит голос и призовёт воинство к походу на пустых. Однако мэр лишь улыбается.

– Сегодня мы на краю нового, великого времени, – произносит Лонгсайт, и с каждым словом его голос крепнет. – Видели ли вы, как приходит смерть?

Необычный вопрос завладевает вниманием жителей. Задав его, мэр по-прежнему улыбается, и я недоумённо оглядываюсь.

– Смерть – будь то смерть человека или другого существа – приходит одинаково. И если вы её видели, то знаете, как выглядит агония, предсмертные судороги.

Вспомнив, как умирал в нашем маленьком доме отец, как мама держала его слабеющую руку, я безотчётно вздрагиваю.

«Да, я видела смерть».

– Предсмертные муки – это последние попытки человека или зверя уцепиться за жизнь. Тело дёргается, дыхание прерывается, пальцы скрючиваются, будто когти, воздух хрипло вырывается из груди. – При этих словах улыбка не сходит с лица мэра. – Предсмертные судороги порой напоминают проявления жизни, умирающий будто сражается за право остаться на этом свете, надо только выиграть битву. Агония может быть яростным всплеском невиданной силы. Впервые став свидетелем последнего сражения, можно ошибочно предположить, что умирающий возвращается к жизни. Однако набравшись опыта, нетрудно распознать за судорогами приближающийся конец.

Теперь люди не сводят с мэра глаз, никто не решается вздохнуть, переступить с ноги на ногу или кашлянуть.

– Не позволяйте пустым обмануть вас, друзья мои. – Мэр Лонгсайт прикладывает ладонь к груди, будто воздавая почести присутствующим. – Всё, что делают пустые – крадут наши книги, разрушают священные места, – всё это лишь отчаянные попытки уцепиться за жизнь, бесплодные потуги тех, чьё время ушло. Признаю, смотреть на предсмертные судороги неприятно, а иногда и страшно, но нам не стоит бояться последних лихорадочных усилий тех, чьи часы сочтены. Они умирают. И нам остаётся только ждать.

«Ждать?» – вспыхивает у меня в голове единственное слово. Но у собравшихся на площади совсем другие желания. Вокруг медленно поднимается недовольный ропот.