Шхуна «Колумб»

Штурман на «Буревестнике» доложил командиру, что им не хватает пятнадцати секунд. Через пять секунд старший механик принял приказ командира развить скорость, согласно его проекту увеличения хода, на три мили в час сверх нормы. В течение двух минут приказы старшего механика выполнялись в кочегарке с совершенно невероятной быстротой. Вся машинная команда давно уже знала планы своего командира. Своими проектами он в первую очередь делился с подчиненными товарищами. Потом все вместе обдумывали проекты, и когда уже все обитатели машинного разделяли его мысль, он вступал в борьбу за осуществление задуманного. В машинном отделении особенно остро переживали поражения при реализации предыдущих проектов. Но когда старший механик снова заводил разговор об увеличении скорости, мысли всех устремлялись к новому проекту. Уже несколько дней, как в машине и кочегарке выполнили подготовительные работы и только ждали, когда наконец командир корабля согласится на испытание. Правда, этого ожидали не раньше чем по возвращении на базу, но на всякий случай все были готовы приступить к испытанию в любую минуту.

Когда командир приказал увеличить скорость сверх максимума, все с лихорадочной поспешностью принялись за выполнение возложенной на них работы. Никто не хотел верить, что на этот раз их проект провалится. Только один шутник, которому поручили не сходить с места, мотал головой и, смеясь, приговаривал: «Провалится, провалится, провалится». Он вспомнил анекдот о старом моряке, который всю жизнь не мог исполнить желаемое и, чтобы обмануть судьбу, всегда повторял: «Не удастся, не удастся, не удастся». К счастью для шутника, на него в этот момент не обратили внимания.

На палубе, кроме командира и комиссара, никто не знал, что происходит в машинном отделении. Команда с тревогой следила за соревнованием эсминца и парохода. «Буревестник» мчался со скоростью поезда, но, чтобы опередить пароход, он должен был достичь скорости ветра.

Внезапно весь корабль затрясло. Командир и комиссар переглянулись, и на их нахмурившихся лицах появилось выражение настороженности. Казалось, кто-то рывком толкнул эсминец вперед. Раз, другой корабль подбросило, под ногами сильно задрожала палуба. Краснофлотцы удивленно посматривали друг на друга. С эсминцем творилось что-то странное. Командир стиснул рукой трубку телефона.

— Старшего механика! — крикнул он.

И тут же услышал голос:

— Слушаю.

Капитан-лейтенант молчал. «Буревестник» перестал трястись и мчался с заметно увеличивающейся скоростью. Командир, ничего не сказав, повесил трубку. Казалось, шхуна налетела на корабль; она вырастала перед ним, словно на экране, и на ней уже простым глазом можно было различить людей. Но сделано было еще далеко не все. Сложность маневра состояла также и в умении своевременно остановить корабль. Эсминец мог по инерции промчаться между шхуной и пароходом, и пока он повернул бы обратно, пароход успел бы забрать людей с «Колумба». Командир хотел закинуть на шхуну буксирный крюк и потянуть ее за собой, но подумал, что пираты могут спрыгнуть в воду. Эсминец промчится, а пароход подберет их.

— Шлюпку на воду на полном ходу! — скомандовал командир своему помощнику, старшему лейтенанту.

Через мгновение помощник с группой краснофлотцев стоял около шлюпки. Он понимал командира. Необходимо было на полном ходу спустить за борт шлюпку с людьми. Это дело необычайно трудное и требует цирковой ловкости.

Но вот вооруженные моряки уже в шлюпке, а моторизованные шлюпбалки выдвинули ее вбок, за борт, и спустили до самой воды. Киль шлюпки едва коснулся гребней волн. Главной задачей было ослабить толчок — внезапный удар о воду мог разбить шлюпку. Ее опускали на воду кормой. Первый толчок дал фонтан брызг и сбил с ног моряков, стоявших в шлюпке. Выдержав этот толчок, шлюпка должна была выдержать и остальные. Скрипели блоки, выпуская стальные тали. Шлюпка оседала в воду глубже и глубже. Вскоре она шла на буксире у правого борта. С «Каймана» заметили спуск шлюпки и поняли, для чего это, но пираты на шхуне этого маневра не видели — все происходило за противоположным от них бортом.

Перенесемся теперь в фокус внимания парохода, самолета и эсминца — на «Колумб».

Второе появление самолета, его стремительный налет на шхуну и все последующие маневры, непрерывное гуденье мотора над головой, неудачный выстрел шпиона, немые угрозы пилота — все это обескуражило захватчиков. Видя, что «Кайман» идет им на помощь, они оставили было Левка и мотор в покое. Но, заметив на горизонте новое судно и поняв, что это военный корабль, они снова вернулись к мотору, чтобы двинуть «Колумб» навстречу пароходу.

Но с мотором ничего сделать не удалось — мешал потерявший сознание Левко. Он лежал на моторе, и чтобы его оттуда оттащить, надо было развязать. Это отняло бы много времени. Рыжий пират ножом разрезал веревки, но пока он это сделал, пускать мотор уже не имело смысла: либо пароход, либо корабль должны были подойти раньше, чем пираты успели бы что-нибудь предпринять. Приходилось довольствоваться ролью наблюдателей.