Шкатулка миров

Едва скрывшись из виду, Артем побежал вдоль забора и свернул на секретную тропу. До незапертой калитки мальчик добрался осторожно, на цыпочках. Заглянул внутрь. Рабочие в оранжевых жилетах еще не приступили к уборке. Они только завезли на территорию тачку, лопаты и метлы. Полисмен Печкин стоял возле главных ворот и говорил по телефону. Артем пригнулся, скрывшись за высокими кустами, и осторожно зашел на стройку. Дальше пришлось ползти на четвереньках. Мальчик выглянул еще раз и увидел – полицейский ушел, а рабочие взялись за лопаты. Так ползком Артем добрался до небольшой будки, где ночевала Джин. Шкатулка миров, обнаружилась в углу под матрасом. Мальчик взял её и поспешил к выходу. Осторожно выглянул из дверного проема и сразу же наткнулся на рабочего.

– Эй ты откуда? Что у тебя? – Артем не стал слушать, он припустил со всех ног.

Проскочил мимо рыжей жилетки, выскочил на потайную тропу, задыхаясь долетел до улицы и только тогда обернулся. За ним не гнались.

– Делать им больше нечего, – подумал мальчик.

Опасность миновала, но Артем вместо облегчения почувствовал горькую тяжесть. Джин пропала. Её увезли в специальный страшный детский дом. И всё потому, что он вчера проболтался!

Глава 12. Хорошо быть герцогом

Артем дошел до самой школы и остановился на ступеньках возле массивных деревянных дверей.

– Что делать, когда спросят про Джин? – думал мальчик: – А Надя? Сказать ей, что она предательница?

Артем понял, что не сможет вести себя как ни в чем не бывало. А если, вообще, не ходить в школу и сразу отправиться на поиски Джин? Но где её искать? Даже если детский дом каким-то чудом найдется, что дальше? Все эти вопросы навалились на мальчика невыносимым грузом. Артем сел прямо на ступеньки. Шкатулку Миров поставил рядом. Посмотрел на артефакт, пожал плечами и открыл крышку. Яркий свет стер школу и привычный мир. Артем моргнул и оказался внутри богатого атласного шатра. Здесь было полно старинного оружия и крутейших доспехов. Мальчик на мгновение забыл обо всех неприятностях, попробовал встать, добраться до длинного блестящего меча и не смог! Неимоверная тяжесть прижимала его к земле.

– Да что же это такое? – возмутился Артем: – Меня что, приковали?

Впрочем, мальчик тут же понял, что все проблемы из-за роскошных золоченых доспехов. Панцирь и ножные латы слишком сильно тянули к земле. Рядом на скамейке лежал шлем с красными перьями.

– Я собирался сражаться в этих доспехах, а теперь даже ходить не могу! – Артем уцепился за скамейку, напряг все мышцы и с огромным трудом поднялся на ноги.

Рядом стояло зеркало, и мальчик смог оценить свое отражение. Он стал немного старше, выше и крепче, но всё еще оставался ребенком. Новенькие стальные доспехи с золотым грифоном на груди были как раз подходящего размера.

– Похоже, я какая-то большая шишка, – догадался Артем.

Полог шатра открылся, впустив офицера в красно-желтом мундире.

– Герцог Гриффин, военный совет в сборе, все ждут только вас, – военный отсалютовал и вытянулся по струнке.

– Уже иду! – отозвался Артем: – Я переводил бабушку через дорогу, поэтому опоздал на военный совет!

Мальчик двинулся к выходу из шатра, шагая тяжело и осторожно.

– Я помогу вам нести меч и шлем, – невозмутимо проговорил рыцарь.

Артем вышел из палатки и увидел огромный военный лагерь. Слева строилась пехота, справа кавалеристы седлали коней, впереди инженеры готовили катапульты и осадные башни. Еще дальше, за узкой равниной, стояла крепость. Высокие неприступные стены перегородили ущелье между отвесными горными хребтами. Артем еле шевелил бронированными ногами, так что у него было время рассмотреть крепость и военный лагерь. Но вот десять метров, и мальчик добрался до складного столика с картой. Вокруг него стояли люди в доспехах и богатых одеждах.

– Его светлость Герцог Гриффин собственной персоной! – объявил офицер, хотя и так все отлично видели Артема.

– Прекрасно, можем начать военный совет, – торопливо проговорил высокий усатый генерал: – Капитан Энциклоп, введите всех в курс дела.

Вперед вышел высокий толстый военный с черной повязкой на правом глазу. Капитан положил на стол массивную книгу в дорогом переплете, полистал страницы и начал читать гнусавым заунывным голосом:

– Крепость Камнеключ была построена триста лет назад. За всё это время никто не смог взять её приступом. Хребты Острозубых гор слишком отвесны, по ним невозможно добраться до крепости. Стены высоки, бойницы многочисленны. Запасов воды и провизии хватит на полтора года осады.

– Спасибо, Энциклоп, – усатый генерал кивнул толстяку: – А что скажет наша разведка?

Место одноглазого занял невысокий жилистый офицер в кожаных доспехах и больших летных очках.

– Камнеключ контролируют войска королевы, – сказал он: – Человек двадцать пять её личной гвардии. С ними мраколюды и орки из Гиблостепи. Вооружение новейшее – аркебузы, арбалеты, пушки.