Шёлковый шнурок

Все продолжали молчать. Не хотели ни словом, ни делом вмешиваться в страшные приготовления. По стародавним запорожским обычаям ни один братчик не мог взять на себя позорной обязанности палача. Осуждённый к повешению запорожец должен был сам приготовить петлю, сам выбрать ветку, завязать на ней верёвку, подъехать верхом и, накинув петлю на шею, ногами ударить коня под бока…

Многогрешный долго приглядывался к веткам. Выбрал самую крепкую, перекинул через неё конец верёвки, затянул одну петлю…

Но тут силы изменили ему. Он повалился на гриву коня и зарыдал.

— Братчики, милые, простите, смилуйтесь! Хотя бы пристрелите!..

Вид его был жалок. Вздрагивая всем телом, размазывая слезы по грязному лицу, он скулил:

— Братчи-ики-и-и!..

— Будет тебе петь лазаря, скотина! — прикрикнул Метелица. — Сам знаешь, что никто не захочет поганить руки о такую тварь, как ты! Стань хоть в последнюю свою минуту человеком, умри как подобает!

Многогрешный застыл в смертельном ужасе, но вдруг засуетился, заспешил, судорожно поправляя зачем-то на себе одежду…

Потом одним махом накинул на шею петлю и сильно ударил коня ногами…

9

В комнате сидели пятеро: Палий, Арсен Звенигора, Роман Воинов, Яцько и Семашко. На столе перед полковником лежал свёрнутый свиток бумаги.

Палий пригладил рукой густые волосы, обвёл взглядом присутствующих.

— Друзья мои, — произнёс он торжественно, — вы слышали, что я написал в Москву, правительнице Софии, и в Батурин, гетману Самойловичу… Считал и считаю, что поступаю правильно, ибо лишь от Москвы мы получали и получаем помощь во время лихолетья, опустошающего нашу землю. Вот и недавно, когда я по милости Яблоновского сидел в каземате, из Киева от воеводы Шереметьева прибыли в Фастов два обоза с харчами и оружием… Без этой помощи ни мы в Фастове, ни Самусь в Богуславе, ни Искра в Корсуни и Абазин в Немирове не смогли бы продержаться и года…

— Правильно, батько, — сказал Арсен.

— Остаётся препроводить эти письма по назначению. Кому-то нужно ехать, сынки мои… в Москву!..

— Кому же, как не нам с Романом. Не так ли, Роман? — обратился Арсен к побратиму.

— Правда твоя, — ответил тот.

Но тут поднялся молодой Семашко. Был он, как и мать, чернявый, красивый, с быстрым взглядом тёмных глаз.

— Нет, батько, — горячо возразил он. — На долю Арсена и Романа и так выпало немало тяжких дорог. Пора и меру знать! Мы с Яцьком только вступаем на одну из них… Так пускай это будет для нас первым испытанием. Верь — не подведём…

Палий любил Семашко, как родного сына. И сейчас любовался его красотой, радовался, видя решительность, зрелую отвагу, которой дышала вся его молодецкая стать. Полковник не сомневался в нем.

Он перевёл взгляд на Яцько. Этот голубоглазый, белокурый парень более хрупок на вид — выдержит ли?

— Как ты, Яцько?

У того загорелись глаза.

— Дозволь, батько! Сделаем как надо… Пора и нам начинать!

Они стояли рядом, юные, сильные, полные жажды действовать, и с надеждой смотрели на полковника.

— Ладно, — согласился Палий. — Поедете вы! И верно, нужно и вам когда-то начинать!

10

Стоял тёплый весенний день. Золотой шар солнца мёдленно катился по просторному голубому небу. Нёсся радостный журавлиный крик — кру, кру… Роща под горой зеленела молодой листвой, тянулась вверх тугими гибкими ветвями. Весело звенел над полями неутомимый жаворонок.

По дороге, круто поднимавшейся вверх, шагал Спыхальский с осёдланным конём в поводу. На боку у пана Мартына — сабля, к седлу приторочены дорожные саквы. Следом двигалась фура с парусиновым верхом. Правила лошадьми Зинка, крепко держа в сильных, загорелых на весеннем солнце руках ремённые вожжи. Из-за её спины выглядывали две чернявые головки — мальчика и девочки

Позади взбирались в гору пешие Арсен со Златкой и Роман со Стёхой.

На вершине, откуда в одну сторону открывался широкий вид на красавицу Унаву, извивавшуюся меж зелёных берегов, а в другую — на фастовскую крепость, стоящую на соседней горе, Спыхальский остановился, нацелил в небо острия своих усов и стал приговаривать:

— Эхма, как тутай красиво! Так красиво, что, прошу панство, — он раскинул руки, — схватил бы всю эту землю в объятия, прижал бы к груди да так и умер от великого счастья!

— Не умирай, пан Мартын! Мы надеемся ещё не раз видеть тебя в Фастове, у нас в гостях, — сказал, подходя, Арсен и положил ему руки на плечи. — Знай, что здесь тебе всегда будут рады.