Шидонай-Сирота. Часть 2. Вечный Фантом

Он больше не сердился на нее, не мог. Он хотел столько объяснить ей, хотя многое не способен был объяснить даже себе. Он просто ничего не успел: воздух разрезал высокий вой тревоги, оповещавший их, что на Марсе обнаружены посторонние.

* * *

– Они что, сошли с ума? – не выдержал старший помощник.

Он говорил тихо, так, чтобы услышал только Данкард. Ему вообще следовало бы промолчать, но он не сдержался. Адмирал не отреагировал, однако и замечание делать не стал. Тем людям, которых он отбирал в команду своего корабля, позволялись некоторые вольности.

Да и потом, реакцию старшего помощника можно было понять. То, что творилось впереди, нельзя было назвать даже наглостью – это было безумие в чистом виде.

Черная Армада на этот раз путешествовала усеченным составом. Часть кораблей Данкарду пришлось оставить возле Земли и Луны в помощь флоту. Все остальные, включая флагман, двинулись навстречу «Северной короне». Именно они должны были доставить Тео к Марсу и способствовать тому, что произойдет дальше.

Дорога их ожидала недолгая, и эта территория считалась безопасной. Не потому, что здесь невозможны были нападения, а потому, что тут хватало разведывательной техники и не было крупных объектов для укрытия. Словом, их противники не смогли бы устроить ловушку, ну а прямое столкновение как вариант не рассматривалось. Пиратов и без того потрепали, они всегда избегали честных битв, они здраво оценивали силу Черной Армады…

Но все это вдруг отошло на второй план, когда впереди показалась череда боевых кораблей. На запрос они не отвечали, да и распознать их как пиратские оказалось несложно. Они двигались вперед, а система безопасности уже предупреждала, что на Черную Армаду наведены орудия.

Стратегия казалась самоубийственной… Да не было тут стратегии! Пираты представлялись безумным муравьем, который сам бежит под ботинок. Но именно такая безрассудная смелость и смущала Данкарда.

Пираты лишены благородных идей, им неведомо товарищество, так что вряд ли это месть за тех, кто погиб на Земле и Луне. Они не получат никакой выгоды, даже если победят. Они будут разгромлены, если проиграют… Что же ведет их вперед?

Данкард заметил, что его люди начали посмеиваться, обсуждая летящих к ним «психов». Адмиралу пришлось прикрикнуть на них:

– Собрались! Объявите по всем кораблям четвертый уровень угрозы.

Офицеры, привыкшие, что пиратам обычно присваивают второй уровень, удивленно переглянулись. Однако они слишком уважали Данкарда, чтобы ставить под сомнение его приказы, и предупреждение все-таки прозвучало. Адмирал не сомневался в том, что все его капитаны, как бы они ни восприняли эту атаку, соберутся и будут действовать в полную силу.

Пока Данкард вводил в центральный компьютер приказы для каждого корабля, старший помощник улучил момент, чтобы спросить:

– Почему четвертый?

– Потому что мы не понимаем до конца, что происходит.

– Но… это же просто пиратские кастрюли!

– Тем хуже. Если я в чем и сомневаюсь, так это четвертый у нас уровень или уже пятый.

Черная Армада, изначально готовившаяся принимать бой так же, как принимали бы попадание случайного астероида, двинулась, занимая подходящую для боя позицию. Данкард предпочел ту схему, при которой один корабль не только атаковал, но и прикрывал стоящие рядом. Ни у одного судна не должно было остаться уязвимых мест, ни к одному нельзя было подкрасться вне зоны поражения орудий. Адмиралу было плевать, что там думают офицеры и солдаты о его осторожности, он чувствовал, что прав.

Интуиция его не подвела. Пиратские суда действительно уступали кораблям Черной Армады. Они врезались в первый ряд боевых кораблей отчаянно, но бестолково, изошли огнем, они нападали, не жалея снарядов. Они напоминали самоубийц, которые хотят не победить, а унести как можно больше жизней с собой – но именно этого от них и ожидали.

Ну а потом проявила себя вторая волна атаки. Сверхскоростные истребители вынырнули из брюха авианосца, до этого укрытого энергетическим полем высшего класса, а потому невидимого для радаров. У пиратов ничего подобного не было… Но никто и не считал, что это пираты: на появившихся из ниоткуда кораблях стоял фирменный знак.

– «Стормгейт», – прочитал старший помощник. – Не понимаю… Пираты что, умудрились украсть у них столько оружия?

– Никто ничего не крал, – спокойно возразил Данкард.

– Но с каких пор «Стормгейт» работает с пиратами?

– Полагаю, с давних.

Данкард не следил за всеми политическими интригами федерации, однако о том, что назревает крупный конфликт с частными корпорациями, знал. Не сомневался он и в том, что именно частники снабжали пиратов оружием. Но вот такое открытое противостояние своими силами… Это уже война.

Если бы Черная Армада не успела подготовиться, урон был бы серьезным, они сходу потеряли бы пару кораблей. Но подготовка помогла, корабли вынуждены были сражаться в полную силу, и все же пока они находились в более выигрышном положении, чем нападающие.

Заметив это, старший помощник заметно повеселел:

– Похоже, что бы они там ни удумали, сегодня они останутся без зубов!