Шестнадцать способов защиты при осаде

Айхма снова углубилась в думы. Принесли чай. Я заполнил до краев пиалу, отставил в сторонку — поостыть.

— Деньги, — промолвила наконец она. — Настоящие наличные деньги. Кто бы заказчик ни был — у него их сейчас нет.

— Но пираты тоже не станут горбатиться за спасиб… — Я осекся. Взгляд Айхмы засиял — так бывает, когда на нее снисходит озарение.

— Должно быть, это долгосрочное партнерство, — медленно произнесла она. — Сейчас денег нет, работа на особых условиях. Но в будущем она их озолотит. Подход, не особо-то и присущий шерденам, — добавила она. — Слишком организованно, если понимаешь, о чем я. Дальше «завтра, к полудню» эти ребята не заглядывают.

— Я тоже так думал. Ну и что?

— А то, что сделка должна быть диво как хороша. Им посулили золотые горы.

Она во многом похожа на своего отца. Храбрая, верная, добросердечная, острая как нож и скользкая как угорь. Но он был обаятелен.

— Если интересно, — заметил я, — первое, что они сделали, прежде чем пуститься во все воровские, — спалили такелажный и бондарный склады.

— Корабельное снаряжение, на которое уж точно бы нашелся покупатель.

— Или они могли использовать его сами, но будь я проклят, если им не велели поступить именно так.

— Чтобы имперский флот не смог нагнать их.

— Да, какое-то время — уж точно.

— Таков был план, — твердо заключила Айхма. — Сначала остановить флот, уж потом грабить. — Она уставилась на меня. — Вот это уже интересно.

— Еще как. Я всю ночь об этом дельце думал, вместо того чтобы сны смотреть. Флот выведен из строя на короткое время, но, вполне возможно, и этого хватит. Думаю, наш загадочный злоумышленник предпримет следующий шаг совсем скоро.

— И у него — вся наша амуниция, а у нас самих — хрен да редька.

Я кивнул.

— Да, из-за идиотских особенностей снабжения. Одним камнем этот пройдоха расшиб два хребта. В краткосрочной перспективе мы парализованы — что армия, что флот. Он уже готов, а мы — еще нет. Напрашивается вопрос. Кто он такой?

— Ни эхмены, ни оксены нипочем не наняли бы пиратов. Кроме того, зачем им война с нами? У них полно дел с собственными дикарями. — Она покачала головой. — Извини, но вот тут в голову никакие версии не идут.

— Ты просто не очень умная — вот и все.

Она смерила меня взглядом, в котором отчетливо читалось: ты дурак, но я тебя прощаю. Я отхлебнул чаю. В «Собачьем дуэте» это абсолютно непрофильный напиток — один я его здесь и пью, строго говоря, — а поди ж ты, какое качество! На первых глотках — освежает, у самого донышка — крепко бодрит.

Чай растет на землях эхменов — и только он там и хорош. Еще одно благословение, дарованное мне врагом, — только сейчас заметил.

— Так к чему это все? Ты боишься? — спросила Айхма.

— Еще бы, — хмыкнул я.

Она бросила на меня презрительный взгляд.

— Какое тебе дело? Ты всего-навсего досточтимый плотник.

— Так уж прям — «досточтимый». Я волнуюсь, потому что люди, которых такие дела должны волновать, сидят и в ус не дуют. Тут, как ни крути, стоит прикинуть кронциркуль к астролябии…

Айхма вздохнула.

— С тобой болтать мне по душе, — призналась она, — но в остальном ты смутьян. Мой папа, помнится, говорил: не позволяй этому типу открыть рот, иначе он тебя задурит по самые кончики ушей.

— Благослови его Господь.

Теперь она уделяла мне все свое внимание.

— Зачем ты это делаешь? — спросила она. — Почему приходишь сюда и заставляешь меня думать о куче вещей, не имеющих ко мне никакого отношения? Мне это надоело. Для тебя-то такие дела — как партейка в шахматы. Ты все знал заранее, но заставил и меня узнать.

— Твой отец — он был умнейшим человеком из всех, кого я встречал. Но его здесь больше нет, — сказал я, — остаешься ты.

Она ответила улыбкой — без капли желчи или яда.

— На это я вот что скажу. Когда он однажды заболел — взял с меня одно обещание. Он сказал: «Присмотри за Орханом, проследи, чтобы с ним ничего не случилось». Забавный поступок — мне тогда было всего двенадцать.

— И ты пообещала?

— О да. Поэтому, — уперев локти в стол, Айхма подалась вперед, — скажи мне, что ты собираешься предпринять?

— Я-то? Ничего. Мы же выяснили, это не мое дело.

— Когда тебя это останавливало?

— Ничего я не буду делать. Если только им мост не понадобится вдруг — уж тогда-то я змеей закручусь.

На самом деле она обожает такие беседы. Я слишком хорошо ее знаю. Ей нравится время от времени разминать мозги. Женщинам в Темах не дозволяется занимать офицерскую должность, но слишком многие башковитые мужи из Зеленых проводили часы в «Собачьем дуэте», болтая с хозяйкой, — и, бывают же такие совпадения, Зеленые впервые за последний век забрались высоко.