Шестерня (СИ)

Зубило помялся, сказал с виноватой улыбкой:

- Даже и не знаю. Наверное, привычка.

- Пора отвыкать! - Бегунец подмигнул. - Даром что ли руки мозолил? Такую работу провернуть.

Они двинулись по тропке, перекидываясь шутками и вволю смеясь. По мере приближения к кузне, разговоры затихли. Оба что есть сил вслушивались, стараясь уловить знакомый перезвон молота, но слух будоражил лишь шорох камней под ногами да биение разгоряченных дорогой сердец.

Взглянув на спутника, Бегунец сказал в затрудненье:

- Наверное, у меня что-то с ушами. Ничего не слышу.

- Похоже, с ушами что-то у обоих, - откликнулся Зубило с тревогой.

- Может, мастер отдыхает, или занимается расчетами? - спросил Бегунец упавшим голосом.

Зубило поморщился, отрезал:

- Подойдем - увидим. Чего гадать?

Скрежетнув, засов покинул петлю, врата отворились, пропуская гостей. Остановившись на пороге, парни замерли. Зубило поднял фонарь повыше, окинув помещение взглядом, произнес:

- Никого.

Бегунец сглотнул, сказал жалобно:

- Может, он в кладовой, а то и вовсе ушел в деревню? И мы разминулись совсем немного.

Зубило покачал головой, сказал мрачно:

- Отсюда до деревни одна тропа, вряд ли он пошел по грядкам.

Не желая сдаваться, Бегунец произнес неуверенно:

- Так может он в корчме, или пошел в гости... к кому-нибудь.

Зубило вздохнул, ответил:

- В корчме мы только что были. А что до гостей... нет у него здесь знакомых, чтобы по гостям ходить.

- Тогда что же? - выдохнул Бегунец едва слышно.

Зубило помолчал, произнес с грустью:

- В очаге полностью выгорели все угли. Такого никогда не было. Он... ушел.

Бегунец понурился. Хотя он давно догадался, разум усиленно гнал неприятную мысль. Однако, стоило товарищу произнести тяжелые слова, как реальность проявилась во все своей пугающей неприглядности. На краю зрения маячит Зубило, подсвечивает фонарем, что-то говорит, пытается бодриться, за маской пренебрежения скрывая болезненные переживания и чувство потери.

Больше никто не направит руку с молотом, не ободрит уместной шуткой или незлобливым ругательством. Рыжая шевелюра не блеснет приветливо и ярко. Огонь не озарит почерневшие от копоти стены. Оставшись без хозяина, кузня надолго погрузится во тьму и уныние. Когда еще найдется умелый кузнец, что возьмется за работу, оживив окрестности веселым звоном, да и найдется ли вообще?

- Постой, а это что?

Голос Зубилы выдернул из забытья, отвлек от грустных мыслей. Повернув голову, Бегунец взглянул на товарища, что недвижимым изваянием застыл над наковальней. Взгляд невольно сместился, остановившись на месте, куда прикипели глаза спутника. На засыпанной окалиной поверхности засверкали искры, словно два глаза, в окружающей серой черноте удивительно чистые и прозрачные: зеленый и голубой. Бегунец приблизился, затаив дыхание, спросил:

- Что это, мастер забыл награду?

Зубило расплылся в улыбке, сказал потеплевшим голосом:

- Не забыл, а оставил. Видишь, над камнями выписаны руны: "З" и "Б"? Это камни на память. На память нам.

Осторожно, словно величайшую драгоценность, Бегунец поднял камень, стряхнув на ладонь, покатал, любуясь переливами, прошептал потрясенно:

- Он не только мастер, но и великой души пещерник. Оставить такое...

Зубило поморщился, сказал с легким недовольством:

- Ну, уж прямо и такое. Обычные драгоценные камни. Кстати, не такие уж и большие. Да и мы, если подумать, поработали изрядно, так что вознаграждение в пору.

Бегунец покачал головой, сказал упрямо:

- Вознаграждением стали наши знания, а это - на память.

Под скептическим взглядом Зубилы он отвернулся, спрятал камушек в разрез на поясе, а когда повернулся, товарищ поспешно запихивал рубаху за пояс. Поискав взглядом, и не найдя второго камня, Бегунец улыбнулся, спросил с грустью:

- И что теперь?

Зубило пожал плечами, сказал в раздумье:

- Не знаю. Там будет видно. А сейчас уйдем отсюда. По крайней мере, пока.

Жалобно, словно прощаясь, скрипнула дверь, улегшись на место, недовольно лязгнул засов. Кузница осталась позади, растворилась во мраке. Бегунец шагал механически, не глядя вокруг, ощущая на душе щемящую пустоту. Взгляд то касался дорожки, то взмывал, уходя в сторону, возвращался вновь. Время от времени в поле зрения попадала дорожка, раз от раза вызывая смутное недоумение и дискомфорт. Наконец, Бегунец нахмурился, сфокусировал взгляд, пытаясь понять, что именно кажется странным.

- Смотри! - Он ткнул рукой в дорожку. - Знаешь что это?

Оторванный от размышлений, Зубило поморщился, взглянул в указанное место.

- Следы. Ну и что?

- А знаешь, чьи это следы? - Бегунец засиял от радости едва не сильнее фонаря.

Зубило всмотрелся внимательнее, пожал плечами.

- Не знаю. Кто-то шел, то и дело наступая мимо дорожки. Довольно странно.

- А ты не догадываешься, кто в наших местах, вместо того, чтобы пользоваться нормальной дорогой, вытаптывает грядки?

Зубило ахнул, воскликнул потрясенно:

- А ведь и в самом деле! Мастер вечно ругал дороги и не смотрел под ноги. Это его следы.

- И не просто следы, а последние следы! - произнес Бегунец победно. - Смотри, почва еще не успела затянуться. Пойдем, посмотрим, куда он направился.