Шесть рун сердца

– Похоже, мне нужна твоя помощь, – сказала я, примериваясь мечом к верёвкам на левой руке Джаспера. – Только будь осторожен, не порежь… А-а-а-а!

Как только кончик меча коснулся узла, меня тряхнуло. Зубы застучали, а тело словно окостенело. Я не могла пошевелиться, словно сама попала под свой ледяной луч.

Время замедлилось. Я видела синие глаза Джаспера, округлившиеся от страха. Я видела разрезанную верёвку, внутри которой блестела медная проволока. Я видела, как меч крутится и дёргается, а по лезвию туда-сюда бегают шипящие искорки. Руны сияли так ярко, что глазам стало больно. А потом в один миг они вдруг погасли.

Послышался глухой стук.

Я моргнула, силясь стряхнуть пелену с глаз и понять, что произошло. Я снова могла двигаться, но тело дрожало, ноги подгибались. Я могла только смотреть на тускло-серый клинок, безжизненно лежащий на мраморном полу.

– Меч! – взвизгнула я, потянувшись к нему. Я схватилась за рукоять, но не ощутила никакой приветственной дрожи. И клинок был тяжёлым. Очень тяжёлым. – Меч? – позвала я снова, мой голос звучал слабо и дрожал. Да что же произошло?! – Что с тобой? Почему ты… спишь?

Я чуть не сказала «не оживаешь». Но клинок не был живым. Значит, он не мог умереть, правда? Он просто оглушён. Во сне. Он может пробудиться в любой момент. Это с ним сделала верёвочная – нет, медная – сеть. Внутри она напоминала проволоку, с помощью которой Джаспер пытался поймать меня в тот раз, в Куче. Джаспер сказал, что от неё могут быть подобные эффекты на зачарованных объектах, но в прошлый раз сеть только оттолкнула меч. Она не повредила его навсегда.

Меч поправится. Он должен.

– Меч, – сказала я, – пожалуйста.

– Меч не ответит тебе, Найтингейл, – сказал голос у меня за спиной.

Глава 20

Из тени соседней галереи вышел принц Гидеон. Он улыбнулся мне мрачно и зловеще.

– Вернее сказать, «бывшая Найтингейл». Потому что в самом деле – кто ты без меча? Просто глупая девочка в костюме.

За его спиной, громко топая, показался Багровый Рыцарь, его тень нависла над нами. Металлический воин восстановлен. Глаза на шлеме больше не были пустыми щёлками. Они сверкали эфиром и смотрели прямо на меня, сжавшуюся на полу и цепляющуюся за отяжелевший меч.

Ржавчина! Нельзя оставаться на месте. Я заставила себя подняться на нетвёрдые ноги. Собрав все силы, я вскинула клинок и прицелилась в рыцаря:

– Замёрзни!

Но никакого ледяного луча не последовало. Только низкий ехидный смешок принца.

– Больше никаких фокусов, – сказал он. – Но на всякий случай мы заберём у тебя игрушку. – Он указал на меня.

Не успела я закричать, как огромная металлическая рука схватила меня и подняла в воздух. Я вцепилась в рукоять меча. Пожалуйста! Пожалуйста, вернись! Ты мне нужен!

Огромные пальцы впивались мне в тело. Я задыхалась, мне не хватало воздуха. Руки обмякли, я больше не могла держать меч. Где-то вдалеке что-то лязгнуло. Багровый Рыцарь издал голодный рык и наклонился, отыскивая взглядом упавший клинок.

Но Гидеон уже подхватил его.

– Ну-ну, не сейчас, – осадил он рыцаря. – Помни о нашем договоре.

Извиваясь и пытаясь выскользнуть из кулака рыцаря, я пропыхтела:

– Какой еще договор?

– Багровый Рыцарь поможет мне вернуть Галланту подобающую ему славу. А я, в свою очередь, дам ему то, чего он желает больше всего.

– Так это правда! Ты делаешь всё это, потому что хочешь войны.

– Я не хочу войны, девочка, – возразил Гидеон. – Я хочу победы, а не какого-то сентиментального мирного договора, который подписала моя мать. А для этого нам нужно завершить проект «Красный». – Он обернулся. – Мистер Пиншоу, всё идёт в соответствии с планом?

Моё яростное рычание сменилось сдавленным хрипом, когда Пиншоу вышел из тени и встал рядом с принцем.

– Да, ваше величество. Новая фабрика завтра будет готова, как раз к торжественной коронации. Как только Багровый Рыцарь обеспечит необходимую тепловую мощность, чтобы запустить системы, проект «Красный» будет полностью активирован и автономен.

– Как по мне, он и так довольно активный, – удалось прохрипеть мне.

Пиншоу хихикнул. Гидеон ухмыльнулся. Они знали что-то, чего не знаю я. И мне это явно не понравится.

– Глупая девчонка, – сказал Гидеон. – Ты думаешь, мои планы не простираются дальше Багрового Рыцаря? Как бы он ни был могуч, один-единственный зачарованный солдат не вернёт нам былую славу. Мы должны стремиться к большему. Проект «Красный» – это не Багровый Рыцарь. Проект «Красный» – это моя новая фабрика. Та, которая совершит революцию эфирного мастерства в Галланте и приведёт нас к новому Золотому веку, и я, Гидеон, буду его новым Архитектором. И вместо одного Багрового Рыцаря я создам сотни. Тысячи.

Я смотрела на него, качая головой.

– Ты и так уже травишь Кости, – кашляя, выговорила я. – Если ты это сделаешь, погибнет ещё больше людей.

– Да, вполне вероятно, что погибнут многие. Но это будет ради правого дела. Это единственный способ обеспечить будущее Галланта и его безопасность. И я не позволю тебе этому помешать. Ты и так уже натворила достаточно.